Marie Curie

Bonjour, je m'appelle Maria Skłodowska, mais dans mon enfance en Pologne, tout le monde m'appelait Manya. Je suis née à Varsovie en 1867, une ville qui faisait alors partie de l'Empire russe. Mes parents étaient tous les deux des enseignants passionnés, et c'est d'eux que j'ai hérité mon amour insatiable pour l'apprentissage. Mon père, en particulier, enseignait la physique et les mathématiques. Son laboratoire à la maison était mon endroit préféré, un lieu magique rempli d'instruments scientifiques qui piquaient ma curiosité. Mais grandir en Pologne à cette époque n'était pas facile. Le gouvernement russe interdisait notre langue et notre culture, et pire encore pour moi, il interdisait aux femmes d'aller à l'université. Je rêvais d'étudier la science, mais les portes de l'enseignement supérieur m'étaient fermées dans mon propre pays. Cela n'a fait que renforcer ma détermination. Ma sœur aînée, Bronisława, partageait le même rêve d'éducation. Nous avons donc fait un pacte secret. Je travaillerais comme gouvernante pour l'aider à payer ses études de médecine à Paris, et une fois qu'elle serait médecin, elle m'aiderait à mon tour. C'était un plan audacieux, rempli d'incertitudes, mais c'était notre seul espoir de poursuivre nos ambitions.

Finalement, en 1891, mon tour est arrivé. À l'âge de 24 ans, j'ai fait mes valises et j'ai pris le train pour Paris afin de m'inscrire à la célèbre université de la Sorbonne. La vie à Paris était à la fois exaltante et incroyablement difficile. Je vivais dans une petite chambre mansardée, souvent sans chauffage en hiver, et je survivais avec très peu d'argent, mangeant parfois seulement du pain et du beurre. Mais rien de tout cela n'avait d'importance, car j'étais enfin libre d'étudier. J'ai consacré chaque instant à mes cours de physique, de chimie et de mathématiques. Je passais mes journées à la bibliothèque et mes nuits à étudier à la lueur d'une lampe à huile jusqu'à ce que mes yeux se ferment d'épuisement. Mon travail acharné a porté ses fruits : j'ai obtenu ma licence de physique en 1893, en étant la première de ma promotion. C'est à cette époque, alors que je cherchais un espace de laboratoire pour travailler, que j'ai rencontré un scientifique brillant et doux nommé Pierre Curie en 1894. Il était chef de laboratoire à l'École de Physique et de Chimie Industrielles. Nous nous sommes immédiatement connectés grâce à notre passion commune pour la science. Nous parlions pendant des heures de nos recherches et de nos rêves. En 1895, nous nous sommes mariés, non seulement en fondant une famille, mais en créant un partenariat scientifique qui allait changer le monde.

Notre vie ensemble était entièrement consacrée à la science. En 1896, le physicien Henri Becquerel a fait une découverte fascinante : des rayons mystérieux et invisibles émanaient d'un élément appelé l'uranium. J'ai été immédiatement captivée par ce phénomène et j'ai décidé d'en faire le sujet de ma thèse de doctorat. Pierre, voyant à quel point j'étais passionnée, a mis de côté ses propres recherches pour se joindre à moi. Notre laboratoire n'était guère plus qu'une cabane froide et humide, avec un toit qui fuyait quand il pleuvait. C'est là que nous avons commencé notre travail monumental. Nous avons étudié un minéral riche en uranium appelé pechblende. J'ai rapidement remarqué quelque chose d'étrange : la pechblende émettait des rayons beaucoup plus puissants que l'uranium qu'elle contenait. J'ai émis l'hypothèse qu'il devait y avoir un autre élément, encore inconnu, dans ce minéral. Pour le prouver, nous avons dû traiter des tonnes de pechblende. C'était un travail éreintant. Pendant des mois, nous avons remué d'énormes chaudrons de matière bouillante, broyant, filtrant et purifiant. En juillet 1898, notre persévérance a payé. Nous avons découvert un nouvel élément, que j'ai nommé Polonium, en l'honneur de ma patrie bien-aimée, la Pologne. Puis, en décembre de la même année, nous en avons trouvé un deuxième, encore plus puissant, que nous avons appelé Radium, du mot latin signifiant 'rayon'. J'ai inventé un nouveau mot pour décrire ce phénomène : 'radioactivité'. Pour ces découvertes, Pierre, Henri Becquerel et moi-même avons reçu le prix Nobel de physique en 1903.

Le succès nous a apporté la reconnaissance, mais notre vie a été bouleversée par une terrible tragédie. En avril 1906, mon cher Pierre a été tué dans un accident de la circulation à Paris. Mon monde s'est effondré. J'ai perdu non seulement mon mari, mais aussi mon plus proche collaborateur scientifique. Le chagrin était immense, mais je savais que je devais continuer notre travail. C'était la meilleure façon de l'honorer. La Sorbonne m'a offert le poste de professeur de Pierre, une position qu'aucune femme n'avait jamais occupée auparavant. J'ai accepté, déterminée à poursuivre l'héritage que nous avions construit ensemble. Mon premier cours a commencé exactement là où Pierre avait laissé le sien. Poussée par la mémoire de Pierre, je me suis lancée dans une nouvelle quête : isoler le radium sous sa forme métallique pure, ce que personne n'avait réussi à faire. C'était une tâche incroyablement délicate qui a pris des années de travail acharné. Finalement, en 1910, j'ai réussi. Pour cette réussite, on m'a décerné un second prix Nobel en 1911, cette fois en chimie. Je suis devenue la première personne dans l'histoire à remporter deux prix Nobel dans deux domaines scientifiques différents. C'était une immense fierté, mais aussi un moment doux-amer sans Pierre à mes côtés pour le partager.

Ma passion n'a jamais été la gloire, mais la manière dont la science pouvait aider l'humanité. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, j'ai su que mes découvertes pouvaient sauver des vies. J'ai développé des unités de radiographie mobiles, équipées d'appareils à rayons X, qui pouvaient être conduites sur les champs de bataille pour aider les chirurgiens à localiser les balles et les éclats d'obus dans le corps des soldats blessés. Ces voitures sont rapidement devenues connues sous le nom de 'petites Curies'. J'ai appris à les conduire et j'ai formé d'autres femmes à les utiliser, apportant cette technologie vitale directement sur le front. Après la guerre, j'ai continué à diriger l'Institut du Radium à Paris, qui est devenu un centre de recherche de renommée mondiale sur le cancer. Malheureusement, des décennies de travail avec des matières radioactives sans connaître leurs dangers ont eu des conséquences. Ma santé a commencé à décliner. En 1934, je suis décédée d'une maladie causée par ma longue exposition aux radiations. Mon héritage, cependant, n'est pas dans ma mort, mais dans la lumière que j'ai contribué à apporter au monde. Je vous encourage à rester curieux, à poser des questions et à ne jamais laisser les obstacles vous empêcher de poursuivre vos rêves. La science est un outil magnifique, et entre de bonnes mains, elle a le pouvoir de créer un avenir meilleur pour tous.