Maryam Mirzakhani

Bonjour, je m'appelle Maryam Mirzakhani. Mon histoire commence à Téhéran, en Iran, où je suis née le 12 mai 1977. Quand j'étais petite, je ne rêvais pas de devenir mathématicienne. Au contraire, je voulais être écrivaine ! J'adorais lire tous les livres que je pouvais trouver et m'imaginer créer des histoires passionnantes sur des personnages extraordinaires. Pour moi, les mathématiques n'étaient qu'une matière scolaire avec beaucoup de règles, et je ne trouvais pas cela très intéressant. Mais un jour, mon grand frère m'a parlé d'un problème de mathématiques qu'il avait appris, sur la façon dont un célèbre mathématicien nommé Gauss avait additionné très rapidement tous les nombres de 1 à 100. L'ingéniosité de la solution a été comme une étincelle, me montrant pour la première fois que les mathématiques pouvaient être belles et créatives, tout comme une bonne histoire.

En entrant au collège, dans une école spéciale pour filles talentueuses, j'avais toujours l'intention de devenir écrivaine. Cependant, une merveilleuse professeure a vu quelque chose en moi et m'a encouragée à voir les mathématiques différemment. Elle m'a montré que résoudre un problème difficile ne consistait pas à mémoriser des formules ; il s'agissait d'être un détective. On cherche des indices, on essaie différents chemins, et parfois on est bloqué, mais le frisson de trouver enfin la solution est un sentiment incroyable. J'ai réalisé que le monde des mathématiques était un paysage vaste et magnifique qui attendait d'être exploré. Mon amie et moi avons commencé à nous attaquer ensemble à des problèmes difficiles, et bientôt, je me suis retrouvée à concourir sur la scène mondiale. En 1994, j'ai remporté une médaille d'or aux Olympiades internationales de mathématiques, et j'ai récidivé en 1995, cette fois avec un score parfait. C'était un immense honneur de représenter mon pays, et cela m'a prouvé que ma nouvelle passion était la bonne voie pour moi.

Après avoir terminé mes études à l'Université de technologie de Sharif en Iran en 1999, je savais que je voulais continuer à explorer les questions les plus profondes des mathématiques. Ce voyage m'a conduite aux États-Unis, où j'ai commencé mes études supérieures à l'Université Harvard. C'était une période excitante et difficile. J'étais entourée de certains des esprits les plus brillants du monde, et mon directeur de thèse était un mathématicien génial nommé Curtis T. McMullen. À Harvard, j'ai trouvé le domaine des mathématiques qui allait devenir l'œuvre de ma vie : l'étude des surfaces complexes. Imaginez la surface d'un donut. Maintenant, que se passerait-il si ce donut avait deux ou trois trous ? Ou une centaine ? J'ai étudié la géométrie de ces formes, appelées surfaces de Riemann, et les différentes manières de les décrire. C'est comme créer une carte pour un monde de formes infinies et hallucinantes. Après avoir obtenu mon doctorat en 2004, j'ai poursuivi mes recherches et commencé à enseigner, pour finalement devenir professeure à l'Université de Stanford en 2008.

Je n'ai jamais aimé me précipiter lorsque je travaillais sur un problème. J'appelais ma méthode la « cuisson lente ». Je laissais un problème mijoter dans mon esprit pendant des mois, voire des années, en y réfléchissant sous différents angles. Pour m'aider à penser, je prenais d'immenses feuilles de papier que j'étalais sur le sol, en griffonnant et en dessinant des diagrammes et des formules. Ma fille, Anahita, me regardait et pensait que j'étais une artiste ! Pour moi, ces dessins étaient ma façon de naviguer dans les mondes mathématiques complexes que j'explorais. Puis, à l'été 2014, j'ai reçu la nouvelle la plus incroyable. On m'a décerné la médaille Fields, que l'on appelle parfois le « prix Nobel des mathématiques ». J'ai été complètement surprise et profondément honorée. J'étais la première femme et la première personne d'Iran à la recevoir. Mon plus grand espoir était que ma récompense inspire les jeunes filles et garçons du monde entier, en particulier en Iran, à croire en eux et à ne pas avoir peur de rêver en grand.

Alors que j'explorais l'univers des mathématiques, j'ai également dû faire face à un grand défi personnel avec ma santé. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 40 ans. Bien que mon temps ait été plus court que je ne l'aurais souhaité, je suis très reconnaissante pour la vie que j'ai vécue, la famille que j'ai aimée et les mathématiques que j'ai pu explorer. Les idées sur lesquelles j'ai travaillé sont maintenant utilisées par d'autres mathématiciens et physiciens pour comprendre tout, de la forme de l'univers au monde de la mécanique quantique. J'espère que mon histoire vous montre que la curiosité est un guide puissant. N'ayez pas peur des questions auxquelles vous ne pouvez pas répondre tout de suite. La beauté de la découverte réside dans le voyage, et il y a tout un univers d'idées qui attend que vous l'exploriez.