Otto Lilienthal

Bonjour. Je m'appelle Otto Lilienthal et je vais vous raconter mon histoire. Je suis né le 23 mai 1848, dans une ville appelée Anklam, en Allemagne. Depuis que je suis petit garçon, l'idée de voler me fascinait complètement. Mon frère, Gustav, et moi passions des heures entières allongés dans les champs, à observer les cigognes gracieuses qui planaient haut au-dessus de nous. Elles donnaient l'impression que c'était si facile. Nous étudiions chacun de leurs mouvements, la façon dont elles attrapaient le vent avec leurs ailes et glissaient sans effort. Nous étions déterminés à percer leurs secrets. Nous rêvions qu'un jour, nous pourrions nous aussi connaître la liberté de voler. Nous avons même essayé de construire nos propres paires d'ailes avec des matériaux simples que nous pouvions trouver. Nos premières tentatives n'ont pas été très réussies, mais elles ont été le début d'une passion qui a duré toute ma vie pour conquérir le ciel.

Mon passe-temps d'enfance, qui consistait à observer les oiseaux, s'est transformé en une étude scientifique sérieuse en grandissant. Vers 1864, je suis allé à l'école pour devenir ingénieur. Là, j'ai appris la physique et le fonctionnement des machines, ce qui m'a donné de nouveaux outils pour réfléchir au problème du vol. Au lieu de simplement rêver, j'ai commencé à expérimenter et à calculer. J'ai passé beaucoup de temps à examiner attentivement les ailes des oiseaux. J'ai remarqué qu'elles n'étaient pas plates ; elles avaient une forme incurvée spéciale. J'ai réalisé que cette courbe était l'ingrédient secret. C'est elle qui créait la « portance », la force qui pousse les objets vers le haut dans les airs. Pour partager mes découvertes avec d'autres inventeurs et scientifiques, j'ai écrit un livre en 1889 intitulé « Le vol de l'oiseau, base de l'art de voler ». Je savais que la construction de machines volantes serait coûteuse, alors j'ai aussi créé ma propre entreprise qui fabriquait des moteurs. L'argent que je gagnais grâce à mon entreprise me permettait de financer ma véritable passion : construire des planeurs.

Toutes mes années d'études et de travail acharné ont finalement porté leurs fruits en 1891. C'est l'année où j'ai effectué mes tout premiers vols réussis. C'était une sensation incroyable. Les machines que je construisais s'appelaient des planeurs, qui sont comme des avions sans moteur. Pour en piloter un, je devais courir aussi vite que possible le long d'une colline, face au vent. Quand j'atteignais une vitesse suffisante, le vent s'engouffrait sous les ailes et me soulevait du sol. Planer dans les airs, même pour quelques secondes seulement, était l'expérience la plus exaltante. Je me sentais comme l'une des cigognes que j'avais observées quand j'étais enfant. J'essayais constamment de rendre mes planeurs meilleurs et plus sûrs. Au fil des ans, j'ai construit 18 modèles différents, chacun étant une petite amélioration par rapport au précédent. Pour faciliter l'entraînement, en 1894, j'ai même construit ma propre colline artificielle près de Berlin. Je l'ai appelée le « Fliegeberg », ce qui signifie « Montagne du Vol ». Depuis cette colline et d'autres, j'ai réalisé plus de 2 000 vols réussis, ce qui m'a valu le surnom de « Roi des Planeurs ».

Ce que je faisais était quelque chose que personne n'avait jamais fait auparavant, et explorer de nouvelles choses peut parfois être dangereux. Je savais qu'il y avait des risques, mais mon amour pour le vol était plus fort que ma peur. Ma carrière de pilote a pris fin le 9 août 1896. Je planais comme je l'avais fait des milliers de fois auparavant quand une rafale de vent soudaine et forte a frappé mon planeur. Le vent a perturbé le flux d'air sur les ailes, et le planeur a cessé de voler. Je suis tombé des airs et j'ai été gravement blessé. Mes jours de vol étaient terminés.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 48 ans. Bien que mon temps dans le ciel ait été écourté, mon travail n'était pas terminé. Les photographies de moi en vol et les recherches détaillées que j'ai publiées ont prouvé à tout le monde que le vol humain n'était pas seulement un rêve, c'était possible. Mes planeurs ont montré au monde comment contrôler une machine dans les airs. Mon travail a inspiré une nouvelle génération d'inventeurs, dont deux frères américains nommés Wilbur et Orville Wright. Ils ont étudié mes conceptions et mon livre, et leurs propres idées ont pu prendre leur envol, les menant à construire le premier avion réussi au monde. Je suis fier que mon rêve ait aidé à ouvrir la voie pour que d'autres puissent s'élever encore plus haut.