Découverte de la Pénicilline

Bonjour, je m'appelle Alexander Fleming. Je suis un scientifique et je travaille dans un grand laboratoire à Londres, à l'hôpital St. Mary. J'adore poser des questions et essayer de comprendre comment le monde fonctionne. Mais je dois vous avouer quelque chose : je ne suis pas la personne la plus ordonnée du monde. Mon bureau est souvent un joyeux désordre, rempli de livres, de notes et de toutes sortes d'équipements de laboratoire. Mon travail consistait à étudier des germes, de minuscules créatures qui peuvent nous rendre malades. J'étudiais en particulier un germe très tenace appelé staphylocoque. Pour ce faire, je le faisais pousser dans de petites boîtes en verre rondes et plates appelées boîtes de Petri. J'en avais des piles et des piles dans mon laboratoire. Un jour, à l'été 1928, j'étais tellement pressé de partir en vacances avec ma famille que j'ai complètement oublié de nettoyer une pile de boîtes de Petri sur mon bureau. Je les ai simplement laissées là, près d'une fenêtre ouverte, et je suis parti profiter du soleil, sans me douter que ce petit oubli était sur le point de changer le monde de la médecine pour toujours. Je ne savais pas qu'un invité inattendu était sur le point de s'installer dans mon laboratoire pendant mon absence.

Quand je suis revenu de vacances en septembre, mon laboratoire était exactement comme je l'avais laissé, y compris cette pile de boîtes de Petri sales. J'ai soupiré et j'ai commencé à les nettoyer une par une, en les plongeant dans un produit de nettoyage puissant. Mais en prenant l'une des boîtes, j'ai remarqué quelque chose d'étrange. Une moisissure bleu-vert, un peu comme celle que l'on voit parfois sur du vieux pain, avait poussé sur un côté de la boîte. Ce n'était pas si surprenant, car les spores de moisissure flottent partout dans l'air. Mais ce qui était vraiment curieux, c'était ce qui se passait autour de la moisissure. Dans un cercle parfait tout autour d'elle, il n'y avait absolument aucun germe de staphylocoque. C'était comme si une barrière invisible avait empêché les germes de s'approcher. J'ai regardé de plus près, fasciné. Ailleurs dans la boîte, les colonies de staphylocoques étaient épaisses et jaunâtres, mais près de la moisissure, tout était clair. Je me suis dit : « C'est drôle ! ». La plupart des gens auraient jeté la boîte en pensant qu'elle était contaminée et inutile. Mais ma curiosité a été piquée. Je me suis rendu compte que ce n'était pas un simple hasard. La moisissure produisait quelque chose, une sorte de « jus » secret, qui tuait les bactéries dangereuses. J'ai compris que j'avais peut-être trouvé une nouvelle arme puissante contre les maladies.

J'ai soigneusement prélevé un peu de cette moisissure magique et j'ai commencé à la cultiver pour en avoir plus. J'ai découvert qu'elle appartenait à une famille appelée Penicillium, alors j'ai décidé de nommer sa substance tueuse de germes « pénicilline ». J'étais très enthousiaste, mais transformer cette découverte en un vrai médicament n'était pas facile. Je n'étais pas un expert en chimie, et il était très difficile de produire suffisamment de pénicilline pour soigner ne serait-ce qu'une seule personne. Pendant des années, j'ai essayé, mais je n'y suis pas parvenu. Heureusement, mon travail n'a pas été oublié. Bien plus tard, deux autres scientifiques brillants, Howard Florey et Ernst Chain, ont repris mes recherches. Ils ont trouvé un moyen de purifier la pénicilline et d'en produire en grande quantité. Grâce à eux, la pénicilline est devenue le premier antibiotique au monde, sauvant des millions de vies pendant la Seconde Guerre mondiale et après. En repensant à ce jour de 1928, je vois comment un bureau en désordre et un peu de curiosité ont mené à l'une des plus grandes découvertes médicales de l'histoire. Alors, n'oubliez jamais de regarder attentivement le monde qui vous entoure. On ne sait jamais quand une petite observation pourrait changer le monde.