Inauguration du canal de Panama (1914)

Permettez-moi de me présenter. Je suis George Washington Goethals, un ingénieur de l'armée américaine. En 1907, le président Theodore Roosevelt m'a confié une tâche qui semblait presque impossible : prendre la direction et achever la construction du canal de Panama. Imaginez une jungle dense et humide, si épaisse que le soleil peine à percer le feuillage, remplie de créatures inconnues et de dangers invisibles. C'est là, au cœur de l'isthme de Panama, que nous devions creuser un chemin de 80 kilomètres pour que les plus grands navires du monde puissent passer de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Pourquoi était-ce si important. Eh bien, sans ce canal, les navires devaient faire un voyage long et périlleux de plusieurs mois autour de la pointe de l'Amérique du Sud, le Cap Horn. Ce canal allait changer le commerce mondial, rapprocher les nations et économiser un temps et des ressources précieux. Mais le défi était immense. Une entreprise française avait déjà essayé dans les années 1880 et avait échoué de manière spectaculaire, vaincue par la maladie, les glissements de terrain incessants et les difficultés financières. Des milliers d'hommes y avaient perdu la vie. Quand je suis arrivé, j'ai vu les machines françaises abandonnées, rouillant dans la jungle, comme des fantômes d'un rêve brisé. Je savais que ce ne serait pas seulement un projet d'ingénierie. ce serait une bataille contre la nature, la maladie et le désespoir lui-même.

Notre première et plus mortelle bataille n'était pas contre la roche ou la terre, mais contre un ennemi minuscule et invisible : le moustique. Ces petits insectes propageaient deux maladies terribles, la fièvre jaune et le paludisme, qui avaient décimé les travailleurs français avant nous. Le succès de tout le projet en dépendait. Heureusement, nous avions un héros dans nos rangs, le Dr William Gorgas. Il était convaincu que si nous pouvions éliminer les moustiques, nous pourrions éliminer les maladies. Sous sa direction, nous avons mené une guerre sanitaire. Nous avons drainé les marais, coupé l'herbe et les broussailles, pulvérisé de l'huile sur les points d'eau stagnante pour tuer les larves de moustiques et installé des moustiquaires sur toutes les fenêtres. C'était un travail colossal, mais cela a fonctionné. En 1906, le dernier cas de fièvre jaune a été signalé dans la ville de Panama. Le Dr Gorgas avait rendu la zone de travail sûre, nous permettant de nous concentrer sur notre deuxième grand défi : la montagne. Le plus grand obstacle était la Coupe Culebra, un passage de près de 13 kilomètres à travers la Cordillère Continentale. Pendant des années, des milliers d'hommes ont travaillé sans relâche sous un soleil de plomb. Le bruit était assourdissant. le sifflement des foreuses, le rugissement des pelles à vapeur qui mordaient la terre, et surtout, les explosions assourdissantes de la dynamite. Nous utilisions des tonnes de dynamite chaque jour pour faire sauter la roche. Le plus grand danger, cependant, était les glissements de terrain. La pluie tropicale incessante transformait l'argile en une boue épaisse et instable. D'énormes pans de montagne s'effondraient soudainement dans la coupe, effaçant des mois de travail en quelques minutes et mettant des vies en danger. C'était décourageant, mais nous n'avons jamais abandonné. Chaque fois qu'un glissement de terrain se produisait, nous sortions nos pelles à vapeur et recommencions à creuser, faisant preuve d'une détermination et d'un courage incroyables.

Creuser à travers les montagnes n'était que la moitié du problème. Panama n'est pas plat. comment pouvions-nous faire monter les navires d'un côté de l'isthme, les faire traverser les terres, puis les faire redescendre de l'autre côté. La solution était l'une des plus grandes merveilles d'ingénierie de l'époque : un système d'écluses. J'aime à penser que nous avons construit un grand escalier d'eau. Les écluses sont d'énormes chambres en béton avec des portes en acier massives à chaque extrémité. Pour faire monter un navire, nous fermions la porte arrière, remplissions la chambre d'eau pour élever le navire au niveau de la chambre suivante. Pour le faire descendre, nous faisions le contraire. La construction de ces structures était une tâche monumentale. Nous avons coulé suffisamment de béton pour construire un mur tout autour de la France. Les portes des écluses, fabriquées en Pennsylvanie, étaient si grandes et si bien équilibrées qu'un petit moteur suffisait à les faire bouger. Pour alimenter ce système, nous avions besoin d'une quantité incroyable d'eau douce. Nous l'avons obtenue en construisant un immense barrage sur la rivière Chagres, ce qui a créé le lac Gatun. À l'époque, c'était le plus grand lac artificiel du monde. Il est devenu le réservoir principal et une partie essentielle de la voie navigable du canal, permettant aux navires de naviguer sur une grande partie du chemin à travers l'isthme.

Après une décennie de travail acharné, de sueur et de sacrifices par des dizaines de milliers de personnes venues du monde entier, le moment était enfin arrivé. Le 15 août 1914, le monde entier avait les yeux rivés sur Panama. Une foule s'était rassemblée pour assister à l'histoire. Le navire à vapeur SS Ancon a été choisi pour effectuer le premier transit officiel. Je me tenais sur le pont, regardant le navire entrer en douceur dans la première écluse. Le silence était palpable alors que les énormes portes en acier se fermaient derrière lui et que l'eau commençait à monter, le soulevant comme par magie. Il a traversé le lac Gatun, navigué à travers la Coupe Culebra autrefois si redoutable, et est descendu par les écluses du côté Pacifique. En neuf heures, le voyage était terminé. Un voyage qui prenait autrefois des semaines. Je ne peux pas décrire le sentiment de fierté et de soulagement qui m'a envahi. Ce n'était pas ma victoire. c'était la victoire de chaque ingénieur, de chaque médecin et de chaque travailleur qui avait bravé la chaleur, la maladie et le danger pour réaliser ce rêve. Nous avions construit un chemin entre les mers. Le canal de Panama est devenu un symbole de ce que l'humanité peut accomplir lorsque nous travaillons ensemble avec ingéniosité et persévérance, transformant un obstacle redoutable en un pont pour le monde entier.