Achèvement du Premier Chemin de Fer Transcontinental (1869)

Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Leland Stanford, et au milieu du 19ème siècle, j'étais l'un des dirigeants de la Central Pacific Railroad. À cette époque, l'Amérique était un pays immense et sauvage, coupé en deux par des milliers de kilomètres de nature indomptée. Voyager de la côte Est, comme New York, à la Californie à l'Ouest pouvait prendre des mois par bateau ou par chariot périlleux. Beaucoup pensaient que c'était tout simplement ainsi. Mais quelques-uns d'entre nous avaient un rêve, un rêve si grand qu'il semblait presque impossible : relier les océans Atlantique et Pacifique avec des rubans d'acier, une voie ferrée qui traverserait tout le continent. Ce rêve a reçu un formidable élan grâce à un grand homme, le président Abraham Lincoln. En 1862, en pleine guerre civile, il a signé le Pacific Railway Act, donnant le feu vert à notre projet audacieux. La tâche qui nous attendait était monumentale. Pour ma compagnie, la Central Pacific, cela signifiait commencer en Californie et se frayer un chemin vers l'est. Notre premier et plus grand obstacle était une formidable muraille de granit : les montagnes de la Sierra Nevada. Nous devions percer des tunnels à travers la roche solide, poser des voies sur des corniches vertigineuses et affronter des blizzards qui pouvaient ensevelir nos camps sous des mètres de neige. À l'est, une autre compagnie, l'Union Pacific, commencerait au Nebraska et se dirigerait vers l'ouest, à travers les vastes plaines et les redoutables Rocheuses. C'était plus qu'un projet de construction ; c'était une mission pour unir une nation.

La construction du chemin de fer était une course épique contre le temps, la nature et les attentes. Deux grandes compagnies s'affrontaient dans cette entreprise. Mon entreprise, la Central Pacific, progressait vers l'est depuis Sacramento, en Californie, tandis que l'Union Pacific se dirigeait vers l'ouest depuis Omaha, au Nebraska. L'objectif était de se rencontrer quelque part au milieu. Mais ce n'était pas une simple collaboration ; c'était une compétition féroce, car le gouvernement nous payait pour chaque kilomètre de voie que nous posions. Le travail était incroyablement difficile et dangereux. Imaginez le son incessant du métal frappant la roche, le grincement des roues de wagon et les cris des contremaîtres. Le travail était accompli par la force humaine pure. Pour la Central Pacific, notre main-d'œuvre était en grande partie composée de milliers d'immigrants chinois. Ces hommes étaient des travailleurs incroyables. Avec une détermination et une ingéniosité remarquables, ils ont fait sauter et déblayé des tunnels à travers le granit solide de la Sierra Nevada, suspendant parfois des paniers le long des parois abruptes des falaises pour placer des explosifs. Ils ont enduré des conditions glaciales en hiver et une chaleur étouffante en été, tout cela pour un salaire modeste. Pendant ce temps, l'Union Pacific comptait principalement sur des immigrants irlandais et des vétérans de la guerre civile. Ils ont affronté leurs propres défis, posant des voies à travers les vastes plaines, faisant face à des conditions météorologiques extrêmes et à un terrain difficile. Chaque jour, nos équipes respectives se levaient avant le soleil et travaillaient jusqu'à l'épuisement. C'était un travail éreintant. Lentement mais sûrement, kilomètre après kilomètre, les deux lignes de fer se rapprochaient, un témoignage de l'endurance et de la persévérance de ces milliers de travailleurs qui construisaient un rêve à mains nues.

Après six longues années de labeur acharné, le moment que nous attendions tous est enfin arrivé. La date était le 10 mai 1869, et le lieu était Promontory Summit, dans le territoire de l'Utah. L'atmosphère était électrique. Des centaines de personnes s'étaient rassemblées dans ce désert isolé pour assister à l'histoire. Deux magnifiques locomotives se faisaient face sur les voies nouvellement posées. L'une était la 'Jupiter' de notre Central Pacific, l'autre la 'No. 119' de l'Union Pacific. Elles étaient comme deux grands voyageurs se saluant après avoir traversé un continent. J'ai eu l'honneur de représenter la Central Pacific. Je tenais un marteau en argent massif et on m'a présenté un crampon très spécial, fait d'or pur de Californie. C'était le dernier crampon, celui qui relierait symboliquement l'Est et l'Ouest. Un silence s'est fait dans la foule alors que je prenais position. Le représentant de l'Union Pacific et moi-même avons tous deux frappé le crampon. Puis, un opérateur télégraphique a envoyé un message d'un seul mot à travers le pays, sur les fils qui longeaient les voies que nous venions de construire. Le message était simple : 'DONE' (FAIT). Des célébrations ont éclaté dans tout le pays. Des cloches ont sonné à Philadelphie et des canons ont tiré à San Francisco. En un instant, un voyage de six mois était devenu un voyage d'une semaine. Nous n'avions pas seulement construit un chemin de fer ; nous avions cousu les deux moitiés de notre nation ensemble. Ce jour-là, en regardant ces rubans d'acier s'étirer à l'infini dans les deux sens, j'ai compris que nous avions prouvé que lorsque les gens travaillent ensemble pour un grand rêve, rien n'est vraiment impossible.