Achèvement du Premier Chemin de Fer Transcontinental (1869)

Bonjour, je m'appelle Leland Stanford. Il y a très longtemps, j'étais l'un des dirigeants d'une entreprise appelée la Central Pacific Railroad. À cette époque, l'Amérique était un pays immense et divisé. Voyager de la côte est, comme New York, à la côte ouest, comme la Californie, était une aventure incroyablement longue et dangereuse. Imaginez passer six mois dans un chariot cahoteux, traversant des déserts chauds et des montagnes enneigées. C'était si difficile que beaucoup de gens n'osaient même pas essayer. C'est alors qu'une idée audacieuse est née : et si nous pouvions construire un chemin de fer qui traverserait tout le pays ? Un ruban d'acier reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Mon entreprise, la Central Pacific, commencerait à construire depuis la Californie, en se dirigeant vers l'est. Une autre entreprise, l'Union Pacific Railroad, commencerait au Nebraska et se dirigerait vers l'ouest. Nous nous rencontrerions au milieu. Ce n'était pas seulement un projet de construction ; c'était une grande course pour voir qui pourrait poser le plus de rails et unir notre nation.

La course du « Cheval de Fer », comme on appelait parfois le train, a commencé pour de bon en 1863. Le travail était plus difficile que tout ce que nous aurions pu imaginer. Pour ma compagnie, la Central Pacific, le premier grand obstacle était une chaîne de montagnes géantes appelée la Sierra Nevada. Ces montagnes étaient faites de granit solide comme du roc. Nos équipes, composées de nombreux immigrants chinois courageux, ont dû travailler sans relâche. Ils ont utilisé des pioches, des pelles et de la poudre à canon pour creuser des tunnels à travers la roche solide, centimètre par centimètre. Ils suspendaient à des falaises abruptes dans des paniers pour placer les explosifs. C'était un travail dangereux, et je suis encore impressionné par leur bravoure et leur persévérance. Pendant ce temps, loin à l'est, les travailleurs de l'Union Pacific avaient leurs propres défis. La plupart d'entre eux étaient des immigrants irlandais et des vétérans de la guerre civile. Ils posaient des rails à travers les immenses et plates Grandes Plaines. Cela peut sembler facile, mais ils devaient affronter des étés brûlants, des blizzards hivernaux glacials et un terrain qui pouvait se transformer en boue épaisse après une pluie. Chaque jour était une lutte, que ce soit contre la nature ou la simple fatigue de soulever de lourds rails en acier et de planter des milliers de crampons sous le soleil implacable. Mais les deux équipes ont continué, posant kilomètre après kilomètre de voie, se rapprochant chaque jour un peu plus.

Enfin, après six longues années de travail acharné, le moment est venu. Le 10 mai 1869, nos deux chemins de fer se sont rencontrés à un endroit appelé Promontory Summit, dans le territoire de l'Utah. L'excitation était palpable. Des centaines de personnes se sont rassemblées pour assister à cet événement historique. La locomotive n° 119 de l'Union Pacific et la locomotive Jupiter de la Central Pacific se sont approchées lentement l'une de l'autre jusqu'à ce qu'elles se touchent presque. C'était un spectacle magnifique. Pour marquer l'occasion, nous avions préparé un crampon spécial en or massif, le « Crampon d'Or ». Un fil télégraphique a été attaché au marteau d'argent que j'allais utiliser. De cette façon, lorsque je frapperais le crampon, le clic serait entendu instantanément dans les villes de tout le pays. J'ai soulevé le marteau, j'ai visé et... TAP. Ce simple son a parcouru les fils, envoyant un message d'un seul mot à travers la nation : « FAIT ! ». Des acclamations ont éclaté, les sifflets des trains ont retenti, et nous savions tous que nous venions de changer l'Amérique pour toujours.

Ce ruban d'acier a fait plus que simplement relier deux côtes ; il a uni un pays. Le voyage qui prenait autrefois six mois en chariot pouvait maintenant être fait en une seule semaine, en toute sécurité et confortablement. Des personnes, des marchandises et des idées pouvaient désormais se déplacer librement à travers le continent. En regardant en arrière, je vois que le chemin de fer transcontinental nous a appris que lorsque les gens travaillent ensemble avec courage et une grande idée, ils peuvent surmonter n'importe quel obstacle, même des montagnes de granit, et construire quelque chose qui rapproche tout le monde.