Mardi Gras - Américain

Bonjour, je suis le Mardi Gras. Mon nom signifie « Gros Mardi » en français, et il désigne directement mon but. Je suis la grande finale d'une saison de célébration connue sous le nom de Carnaval. Toute cette période est un temps de joie et de festin qui précède la saison chrétienne du Carême. Dans de nombreuses traditions chrétiennes, le Carême est une période de 40 jours consacrée au jeûne, à la prière et à la réflexion tranquille en préparation de Pâques. Pour cette raison, la saison du Carnaval, et surtout mon dernier jour, représente une dernière occasion pour les gens de savourer des plats riches, de la musique entraînante et des fêtes exubérantes avant le début de la période solennelle du Carême. Je suis l'apogée colorée et énergique de toute cette festivité.

Mon voyage en Amérique du Nord est lié à l'histoire de l'exploration française. Ma première apparition documentée dans ce qui allait devenir les États-Unis a eu lieu le 3 mars 1699. Ce jour-là, un explorateur franco-canadien nommé Pierre Le Moyne d'Iberville menait une expédition sur le fleuve Mississippi. Lui et ses hommes ont établi leur camp à environ 96 kilomètres au sud du futur site de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Alors qu'ils s'installaient pour la nuit, d'Iberville a consulté son calendrier et s'est rendu compte que ce jour particulier était le Mardi Gras dans son pays d'origine, la France. Pour commémorer l'occasion, il a nommé l'endroit Point du Mardi Gras. Ce simple acte de nommer fut la première reconnaissance formelle de ma présence dans la région, semant la graine des célébrations élaborées qui allaient suivre.

À partir de ce modeste début, j'ai vraiment commencé à m'épanouir dans la ville de la Nouvelle-Orléans. Après la fondation de la ville en 1718, les coutumes françaises, y compris la célébration du Carnaval, sont devenues partie intégrante de son tissu culturel. Tout au long des 18ème et début du 19ème siècles, mes observances étaient souvent privées et exclusives, centrées sur d'élégants bals masqués organisés dans les demeures des riches résidents de la ville. C'étaient des affaires sophistiquées où les invités en costumes et masques élaborés dansaient toute la nuit. Cependant, dans les années 1830, mon esprit a commencé à se répandre dans les rues. Les gens ont commencé à former des processions spontanées, défilant à travers la ville avec des masques et des costumes colorés, souvent chaotiques. Ces premières célébrations de rue étaient moins organisées que les défilés modernes, mais elles ont établi le caractère public et participatif qui me définit aujourd'hui.

Un moment décisif de mon histoire est arrivé en 1857. Avant cela, les processions de rue pouvaient être désorganisées et bruyantes. Un groupe de six hommes de la Nouvelle-Orléans a décidé de créer une célébration plus structurée et artistique. Ils ont formé une société secrète qu'ils ont appelée la Mistick Krewe of Comus. Ce groupe a organisé mon tout premier défilé aux flambeaux avec un thème unifié, des chars élaborés et de la musique d'accompagnement. Ce fut un succès spectaculaire qui a transformé mon visage public pour toujours. L'idée d'une organisation privée, ou « krewe », finançant et produisant un défilé pour le plaisir du public était révolutionnaire. Cela a inspiré la formation d'innombrables autres krewes dans les années qui ont suivi. Ces krewes sont devenues le cœur et l'âme de mes festivités, chacune rivalisant pour créer les chars, les costumes et les défilés les plus imaginatifs. À ce jour, les krewes passent toute l'année à planifier leurs thèmes, à concevoir des chars et à se préparer pour la saison du Carnaval.

Mon identité visuelle a également été façonnée par l'un de ces groupes importants. En 1872, une autre krewe, la Krewe of Rex, a été formée par un groupe d'hommes d'affaires pour aider à organiser les célébrations de jour. Cette année-là, ils se préparaient pour la visite d'un Grand-Duc russe, Alexis Alexandrovitch Romanov. Pour honorer leur invité de marque, la Krewe of Rex a choisi mes couleurs officielles : le violet, le vert et l'or. Bien que le choix ait été fait pour plaire à la royauté, les couleurs ont rapidement reçu des significations symboliques qui ont perduré. On dit que le violet représente la justice, le vert la foi et l'or le pouvoir. Ces trois couleurs sont rapidement devenues synonymes de moi, et aujourd'hui elles ornent tout, des colliers de perles lancés depuis les chars au glaçage des gâteaux et aux décorations des maisons à travers la Nouvelle-Orléans et au-delà.

En parlant de gâteaux, l'une de mes traditions les plus chères et délicieuses est le gâteau des Rois. Ce n'est pas n'importe quel dessert ; c'est un élément central de la saison du Carnaval. La saison du gâteau des Rois commence officiellement le 6 janvier, une fête chrétienne connue sous le nom d'Épiphanie ou Jour des Rois, qui célèbre la visite des mages à l'enfant Jésus. Le gâteau lui-même est une pâtisserie sucrée en forme d'anneau, souvent faite de pâte à brioche et parfumée à la cannelle. Il est somptueusement décoré de glaçage et de paillettes dans mes couleurs officielles de violet, vert et or. Caché à l'intérieur de chaque gâteau se trouve un petit bibelot, qui était historiquement une fève ou une pièce de monnaie mais qui est maintenant le plus souvent un minuscule bébé en plastique. Trouver le bibelot dans sa part est considéré comme un signe de chance et de prospérité pour l'année à venir. Cela s'accompagne également d'une responsabilité amusante : la personne qui le trouve est traditionnellement chargée d'acheter ou de préparer le prochain gâteau des Rois pour le prochain rassemblement, assurant ainsi la continuité de la célébration.

Aujourd'hui, mes célébrations sont le plus souvent associées à la Nouvelle-Orléans, mais mon esprit est bien vivant dans de nombreuses communautés de la côte américaine du Golfe. Par exemple, la ville de Mobile, en Alabama, a sa propre histoire riche et distincte avec moi, avec des prétentions à des traditions formelles encore plus anciennes. Bien que les grands défilés avec leurs chars massifs et ornés et la coutume de lancer des « throws » comme des colliers de perles et des babioles à la foule en liesse soient mes caractéristiques les plus emblématiques, ce ne sont pas les seules façons dont les gens m'observent. Pour beaucoup, je suis un moment de rassemblements familiaux, de partage de repas spéciaux et de participation à des bals masqués formels organisés par les krewes. Mes traditions évoluent constamment, mêlant anciennes coutumes et nouvelles idées. Pourtant, à travers tous les changements, mon objectif principal reste le même : être un temps de célébration communautaire joyeuse et festive avant le début d'une période de réflexion.