Four à micro-ondes

Laissez-moi me présenter. Mon nom est Percy Spencer, et j'ai toujours été le genre de personne qui adore démonter les choses pour comprendre comment elles fonctionnent. Je n'ai jamais eu beaucoup d'éducation formelle, mais ma curiosité était mon meilleur professeur. Après la Seconde Guerre mondiale, je travaillais chez Raytheon, une entreprise qui bourdonnait d'une technologie incroyable qui avait aidé à gagner la guerre. Mon travail consistait à travailler avec des magnétrons. Imaginez des tubes à vide très spéciaux, le cœur battant des systèmes radar. Ces magnétrons créaient des vagues d'énergie invisibles, appelées micro-ondes, qui pouvaient être envoyées dans le ciel pour repérer des avions à des kilomètres de distance. C'était un travail fascinant, et j'étais entouré d'ingénieurs brillants et de machines puissantes. Je passais mes journées à tester et à améliorer ces magnétrons, sans jamais imaginer qu'un de ces tubes allait changer la façon dont le monde entier cuisinerait.

Le jour qui a tout changé est arrivé en 1945. C'était une journée de travail ordinaire, et je me promenais dans le laboratoire, vérifiant un ensemble de radars en fonctionnement. En passant devant un magnétron qui bourdonnait d'énergie, j'ai ressenti une sensation étrange et chaude dans ma poche. Je n'y ai pas prêté attention au début, mais la sensation a persisté. Intrigué, j'ai mis la main dans ma poche et j'ai senti quelque chose de collant et de déformé. C'était une barre de chocolat aux cacahuètes que j'avais gardée pour une collation. Maintenant, ce n'était plus une barre, mais une bouillie chaude et fondue. Un autre aurait pu être agacé par le désordre, mais mon esprit de bricoleur s'est immédiatement mis en marche. Je n'ai pas pensé au pantalon taché. Au lieu de cela, une seule question, énorme et excitante, a jailli dans mon esprit : 'Comment est-ce arrivé ?' Je savais que le magnétron était la seule source d'énergie inhabituelle à proximité. Ces vagues invisibles qui pouvaient détecter un avion pouvaient-elles aussi faire fondre mon goûter ?

Cette question ne m'a pas quitté. Je devais savoir si mon intuition était correcte. L'expérimentation était la seule façon de le découvrir. Le lendemain, je suis revenu au laboratoire non pas avec une barre de chocolat, mais avec un sac de grains de maïs à éclater. J'ai placé le sac près du magnétron et j'ai reculé, mon cœur battant d'anticipation. Au début, rien ne s'est passé. Puis, un grain a éclaté. Puis un autre. Bientôt, le pop-corn volait partout dans le laboratoire, rebondissant sur les murs et les équipements. C'était un chaos joyeux, et la preuve dont j'avais besoin. Un collègue sceptique est passé par là, et pour le convaincre, j'ai décidé d'essayer quelque chose d'autre : un œuf. Nous l'avons placé sous le tube, et mon collègue s'est penché pour regarder de plus près. Ce n'était peut-être pas ma meilleure idée, car l'œuf a commencé à trembler violemment avant d'exploser, projetant du jaune d'œuf chaud sur son visage surpris. Après nous être assurés qu'il allait bien, nous avons ri. J'avais compris : les micro-ondes agitaient les minuscules molécules d'eau à l'intérieur de la nourriture, les faisant vibrer si vite qu'elles créaient de la chaleur et cuisaient la nourriture de l'intérieur vers l'extérieur.

Avec cette découverte, l'étape suivante était de construire quelque chose qui pourrait exploiter ce pouvoir en toute sécurité. En travaillant avec d'autres ingénieurs, nous avons créé le tout premier four à micro-ondes. Nous l'avons appelé le 'Radarange'. Mais ne vous imaginez pas l'appareil compact que vous avez dans votre cuisine. Cette première machine était un monstre. Elle était aussi grande qu'une personne, pesait près de 340 kilogrammes – plus lourd qu'un piano – et coûtait des milliers de dollars. En raison de sa taille et de son prix, il n'était utilisé que dans les cuisines de grands restaurants, de navires et de bases militaires. Il a fallu des années de travail pour affiner la technologie, la rendre plus petite, plus sûre et, surtout, assez abordable pour que les familles puissent l'avoir chez elles. En regardant en arrière, il est incroyable de penser que tout a commencé par un accident collant dans ma poche. Cela montre simplement que les inventions les plus étonnantes peuvent provenir des moments les plus inattendus, à condition que vous soyez assez curieux pour demander 'pourquoi' et assez audacieux pour chercher la réponse.