CERN

Nous sommes le CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire. Notre histoire a commencé en 1954, peu de temps après la fin d'une grande guerre, la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, de nombreux pays d'Europe voulaient trouver des moyens de travailler ensemble pacifiquement au lieu de se battre. L'une des meilleures façons d'y parvenir était par la science. Douze pays européens se sont donc réunis pour nous créer. Ils ont choisi un emplacement spécial pour notre laboratoire principal, juste à la frontière entre la France et la Suisse, près de la ville de Genève. Notre objectif était clair dès le début : être un centre de recherche en physique de classe mondiale où les scientifiques de nombreuses nations différentes pourraient coopérer et partager leurs connaissances pour le bien de tous.

Pour comprendre l'univers, il faut observer les plus petites choses qui existent. Nous appelons ces minuscules éléments constitutifs des « particules ». Elles sont si petites qu'on ne peut pas les voir avec un microscope ordinaire. Pour les étudier, nous avons besoin d'outils très spéciaux. C'est pourquoi notre travail principal consiste à concevoir, construire et exploiter certaines des machines les plus grandes et les plus complexes jamais fabriquées. Ces machines incroyables s'appellent des accélérateurs de particules. Notre plus célèbre et plus puissant est le Grand collisionneur de hadrons, que nous appelons le LHC. Le LHC n'est pas un grand bâtiment ; c'est un immense tunnel en forme d'anneau de 27 kilomètres de long. Il est enfoui à environ 100 mètres sous terre, si profondément qu'il passe sous la campagne française et suisse sans que personne à la surface ne s'en aperçoive.

Alors, que faisons-nous avec cet anneau souterrain géant ? Nous l'utilisons pour faire aller les particules à une vitesse incroyable. Nous prenons des faisceaux de minuscules particules, comme des protons, et nous les envoyons à toute vitesse dans le tunnel dans des directions opposées. De puissants aimants les guident le long du chemin, les faisant aller de plus en plus vite jusqu'à ce qu'elles voyagent à une vitesse proche de celle de la lumière, la vitesse la plus rapide possible. Puis, à certains endroits de l'anneau, nous dirigeons les deux faisceaux pour qu'ils se percutent de plein fouet. Cette collision est comme une minuscule explosion contrôlée. Lorsque les particules s'entrechoquent, elles se brisent et, pendant un très court instant, elles libèrent les particules encore plus petites et plus fondamentales qui étaient cachées à l'intérieur. C'est dans ces moments que nous pouvons découvrir les secrets de la matière.

Bien sûr, ces collisions se produisent en une fraction de seconde. Comment pouvons-nous voir ce qui se passe ? Nous ne pouvons pas utiliser nos yeux. À la place, nous avons construit des détecteurs géants autour des points où les particules entrent en collision. Ces détecteurs sont énormes, certains aussi hauts qu'un immeuble de cinq étages, et ils agissent comme des appareils photo numériques géants et ultra-rapides. Ils sont remplis de millions de capteurs électroniques qui peuvent suivre les trajectoires de toutes les nouvelles particules qui jaillissent de la collision. En prenant des millions de « photos » chaque seconde, ces détecteurs permettent à nos scientifiques de reconstituer ce qui s'est passé pendant le choc. C'est comme être un détective, cherchant des indices pour résoudre un grand mystère de l'univers.

En utilisant ces outils puissants, nos scientifiques ont fait de nombreuses découvertes. L'une des plus célèbres et des plus importantes a eu lieu le 4 juillet 2012. Ce jour-là, après des décennies de recherche et d'innombrables expériences avec le LHC, nos équipes ont annoncé au monde qu'elles avaient trouvé une toute nouvelle particule. Ils l'ont appelée le boson de Higgs. Cette particule était incroyablement spéciale. Pendant longtemps, les scientifiques avaient une théorie, un ensemble d'idées, expliquant comment l'univers fonctionne. Cette théorie disait qu'il devait y avoir une particule comme le boson de Higgs pour expliquer pourquoi d'autres particules fondamentales ont une masse, ce qui leur donne leur poids. Trouver le boson de Higgs a été un immense accomplissement car cela a prouvé que cette importante théorie scientifique était sur la bonne voie.

Bien que notre objectif principal soit d'étudier la physique, notre travail mène parfois à des inventions qui changent le monde de manière inattendue. C'est ce qui s'est passé en 1989. À cette époque, des milliers de scientifiques d'universités du monde entier travaillaient avec nous. Ils avaient besoin d'un moyen meilleur et plus rapide de partager leurs données de recherche et leurs documents. Un scientifique britannique qui travaillait ici, nommé Tim Berners-Lee, a eu une idée géniale. Il a inventé un système pour relier les documents entre eux sur des ordinateurs, créant ce qu'il a appelé le World Wide Web. Au début, c'était juste pour nos scientifiques, mais nous avons vite compris que cela pourrait être utile à tout le monde. Nous avons donc mis la technologie à la disposition du monde entier, gratuitement. Cette invention a complètement changé la façon dont les gens trouvent des informations, communiquent et vivent.

_Aujourd'hui, nous sommes plus grands et plus internationaux que jamais. Des scientifiques de plus de 100 pays différents viennent désormais dans notre laboratoire à Genève pour mener leurs recherches. Nous utilisons toujours le Grand collisionneur de hadrons pour explorer les plus grands mystères de l'univers. Par exemple, nous cherchons des indices sur quelque chose appelé la matière noire, une substance mystérieuse dont nous savons qu'elle existe mais que nous ne pouvons pas voir. Notre travail continue de repousser les limites de la technologie et de la connaissance. Mais notre mission fondatrice reste exactement la même : faire progresser les frontières de la science et utiliser cette science comme un langage qui rassemble les peuples de toutes les nations dans un esprit de collaboration pacifique.