એલન શેપર્ડ

હેલો, મારું નામ એલન શેપર્ડ છે. મારો જન્મ ૧૮મી નવેમ્બર, ૧૯૨૩ના રોજ ન્યૂ હેમ્પશાયર રાજ્યમાં થયો હતો. હું નાનો હતો ત્યારથી જ મને ઉડવાનો ખૂબ શોખ હતો. હું આકાશ તરફ જોતો અને વાદળોમાં ઉડવાના સપના જોતો. વિમાનો પ્રત્યેના આ પ્રેમે મારો રસ્તો નક્કી કર્યો, અને હું જાણતો હતો કે મારે એવી કારકિર્દી બનાવવી છે જે મને આકાશમાં લઈ જાય. આ સપનું પૂરું કરવા માટે, મેં ખૂબ મહેનત કરી અને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ નેવલ એકેડેમીમાં પ્રવેશ મેળવ્યો. જ્યારે હું ૧૯૪૪માં સ્નાતક થયો ત્યારે વિશ્વ બીજા વિશ્વયુદ્ધની વચ્ચે હતું. એકેડેમીમાં મારો સમય ફક્ત શીખવા માટે જ નહોતો; તે શિસ્ત, સમર્પણ અને સેવાની જિંદગી માટેની તૈયારી વિશે હતો. આ એ યાત્રાનું પ્રથમ મોટું પગલું હતું જે આખરે મને પૃથ્વીના વાતાવરણથી પણ ઘણે દૂર લઈ જવાની હતી.

યુદ્ધ પૂરું થયા પછી, મારી પાઇલટ તરીકેની યાત્રા ખરેખર શરૂ થઈ. મેં નૌકાદળમાં સેવા આપી, અને ૧૯૪૭માં, મેં એક એવું લક્ષ્ય હાંસલ કર્યું જેનું મેં વર્ષોથી સપનું જોયું હતું: મેં મારા નેવલ એવિએટર વિંગ્સ મેળવ્યા. દરિયામાં તરતા વિમાનવાહક જહાજોના વિશાળ ડેક પરથી શક્તિશાળી જેટ વિમાનો ઉડાડવા અને ઉતારવાની લાગણી જેવું બીજું કંઈ નહોતું. તેમાં અવિશ્વસનીય ચોકસાઈ અને હિંમતની જરૂર હતી. પણ હું હજી પણ મર્યાદાઓથી આગળ વધવા માંગતો હતો. મારી મહત્વાકાંક્ષા મને યુ.એસ. નેવલ ટેસ્ટ પાઇલટ સ્કૂલ સુધી લઈ ગઈ, જે એક એવી જગ્યા હતી જ્યાં ફક્ત શ્રેષ્ઠ પાઇલટ જ જતા હતા. હું ૧૯૫૦માં સ્નાતક થયો અને ટેસ્ટ પાઇલટ બન્યો. આ કલ્પના કરી શકાય તેવા સૌથી ખતરનાક છતાં રોમાંચક કામોમાંનું એક હતું. મેં નવા, પ્રાયોગિક વિમાનો ઉડાવ્યા જેનું પહેલાં ક્યારેય પરીક્ષણ કરવામાં આવ્યું ન હતું, તેમને તેમની મર્યાદા સુધી ધકેલીને તે શું કરી શકે છે તે જોયું. આ કામે મને દબાણમાં ઝડપથી વિચારતા અને જટિલ મશીનોને સંભાળતા શીખવ્યું, જે કૌશલ્યો મારા માટે આવનારા અવિશ્વસનીય સાહસ માટે ખૂબ જ જરૂરી બનવાના હતા.

૧૯૫૦ના દાયકાના અંત સુધીમાં, એક નવી પ્રકારની સ્પર્ધા શરૂ થઈ હતી - યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ અને સોવિયેત યુનિયન વચ્ચેની અવકાશ સ્પર્ધા. આપણા દેશને આ નવી સરહદમાં સાહસ કરવા માટે બહાદુર પાઇલટ્સની જરૂર હતી. ૧૯૫૯માં, નાસા નામની એક નવી સરકારી એજન્સીની રચના કરવામાં આવી, અને મને પ્રથમ સાત અવકાશયાત્રીઓમાંના એક તરીકે પસંદ કરવામાં આવ્યો. અમને 'મર્ક્યુરી સેવન' કહેવામાં આવતા હતા. તાલીમ મેં અત્યાર સુધી અનુભવેલી સૌથી કઠિન હતી. અવકાશ ઉડાનની અજાણી પરિસ્થિતિઓ માટે તૈયાર કરવા માટે અમને અમારી શારીરિક અને માનસિક મર્યાદાઓ સુધી ધકેલવામાં આવ્યા હતા. અમે સિમ્યુલેટરમાં અસંખ્ય કલાકો વિતાવ્યા, સેન્ટ્રિફ્યુજમાં ભારે જી-ફોર્સ સહન કર્યા, અને અમારા અવકાશયાનની દરેક વિગતનો અભ્યાસ કર્યો. પછી, તે ઐતિહાસિક દિવસ આવ્યો. ૫મી મે, ૧૯૬૧ના રોજ, હું ફ્રીડમ ૭ નામના નાના કેપ્સ્યુલમાં ચઢ્યો. એક શક્તિશાળી રોકેટે મને આકાશમાં ઉડાવી દીધો, અને હું અવકાશમાં જનારો પ્રથમ અમેરિકન બન્યો. મારી ઉડાન ટૂંકી હતી, લગભગ ૧૫ મિનિટની, પરંતુ તે સમયમાં, મેં વજનહીનતાનો અનુભવ કર્યો અને અવકાશના અંધકાર સામે પૃથ્વીનો અદભૂત વળાંક જોયો. તે એક એવો નજારો હતો જેણે મારી જિંદગી બદલી નાખી અને સાબિત કર્યું કે માનવી આપણી દુનિયાની બહાર પણ મુસાફરી કરી શકે છે.

મારી ઐતિહાસિક ઉડાન પછી, હું અવકાશમાં પાછા જવા માટે ઉત્સુક હતો, આશા હતી કે એક લાંબા મિશન માટે. પરંતુ અચાનક એક મોટો પડકાર મારા માર્ગમાં આવીને ઊભો રહ્યો. ૧૯૬૪માં, મને મેનિયર રોગ નામની આંતરિક કાનની બીમારી હોવાનું નિદાન થયું. આ બીમારીને કારણે ચક્કર આવતા અને સાંભળવામાં તકલીફ પડતી, જેના કારણે મારા માટે ઉડાન ભરવાનું અશક્ય બની ગયું. મને ગ્રાઉન્ડેડ કરી દેવામાં આવ્યો. મારા સપનાની આટલી નજીક હોવા છતાં, તે છીનવાઈ જવું એ એક મોટી નિરાશા હતી. જોકે, મેં અવકાશ કાર્યક્રમનો ભાગ બનવાની આશા છોડી ન હતી. મેં એસ્ટ્રોનટ ઓફિસના ચીફ તરીકે એક નવી, મહત્વપૂર્ણ ભૂમિકા સ્વીકારી. આ પદ પરથી, હું તમામ અવકાશયાત્રીઓની પ્રવૃત્તિઓનું સંચાલન કરવા માટે જવાબદાર હતો. મેં જેમિની અને એપોલો મિશન માટે અવકાશયાત્રીઓના ક્રૂની તાલીમનું નિરીક્ષણ કર્યું, એ સુનિશ્ચિત કર્યું કે તેઓ પોતાની અવકાશ યાત્રા માટે તૈયાર છે. ભલે હું જાતે ઉડી ન શક્યો, પણ મેં મારા અનુભવ અને નેતૃત્વથી અવકાશ સંશોધકોની આગામી પેઢીને માર્ગદર્શન આપવામાં મદદ કરી.

વર્ષો સુધી, મેં જમીન પર કામ કર્યું, પણ મેં ફરીથી ઉડવાની આશા ક્યારેય ગુમાવી ન હતી. પછી, ૧૯૬૯માં, મને એક નવી, જોખમી સર્જિકલ પ્રક્રિયા વિશે જાણ થઈ જે સંભવિતપણે મારા આંતરિક કાનની સમસ્યાને ઠીક કરી શકે છે. મેં આ તક લેવાનું નક્કી કર્યું. સર્જરી સફળ રહી! તબીબી રીતે મંજૂરી મળ્યા પછી, હું આખરે ફ્લાઇટ સ્ટેટસ પર પાછો ફરી શક્યો. મારું અંતિમ લક્ષ્ય હવે પહોંચમાં હતું: ચંદ્ર. મને એપોલો ૧૪ મિશનની કમાન સોંપવામાં આવી. જાન્યુઆરી ૧૯૭૧માં, મારા ક્રૂ અને મેં પૃથ્વી પરથી ઉડાન ભરી, ચંદ્રની સપાટી તરફ પ્રયાણ કર્યું. ૫મી ફેબ્રુઆરી, ૧૯૭૧ના રોજ, મેં એક એવું પગલું ભર્યું જે પહેલાં માત્ર થોડા જ માનવીઓએ ભર્યું હતું - હું ચંદ્ર પર ચાલ્યો. અંધારા આકાશમાં લટકતા આપણા સુંદર વાદળી ગ્રહને પાછું જોવાની લાગણી અદ્ભુત હતી. ત્યાં ગુરુત્વાકર્ષણ કેટલું ઓછું છે તે બતાવવા માટે, મેં કંઈક અસામાન્ય કર્યું. હું મારી સાથે બે ગોલ્ફ બોલ અને એક કામચલાઉ ક્લબ લાવ્યો હતો. મેં થોડા સ્વિંગ કર્યા અને બોલને ફટકાર્યા, અને તેમને ઓછા ગુરુત્વાકર્ષણમાં માઈલો સુધી ઉડતા જોયા. તે એક આનંદની ક્ષણ હતી અને આપણે કેટલી પ્રગતિ કરી છે તેનું પ્રતીક હતું.

ચંદ્રની મારી અદ્ભુત યાત્રા પછી, મેં ૧૯૭૪માં નિવૃત્ત થતાં પહેલાં નાસા સાથે થોડા વધુ વર્ષો સુધી મારું કામ ચાલુ રાખ્યું. મેં નાસા અને નૌકાદળ બંનેને રિયર એડમિરલના પદ સાથે છોડી દીધા. અવકાશયાત્રી તરીકેના મારા સમય પછી, મેં વ્યવસાયની દુનિયામાં એક નવી કારકિર્દી શરૂ કરી. મારું જીવન એક લાંબુ અને સંતોષકારક સાહસ હતું. હું ૭૪ વર્ષ જીવ્યો. પ્રથમ અવકાશયાત્રીઓમાંના એક તરીકે, હું આશા રાખું છું કે મારી યાત્રા બતાવે છે કે શું શક્ય છે. મારી વાર્તા દ્રઢતાની છે - એક મુશ્કેલ સમસ્યાથી રોકાઈ જવા છતાં હાર ન માનવાની. હું આશા રાખું છું કે તે તમને હંમેશા તમારા સપનાનો પીછો કરવા માટે પ્રોત્સાહિત કરશે, ભલે તે ગમે તેટલા દૂર લાગે, અને કોઈ પણ મુશ્કેલીને તમને તારાઓ સુધી પહોંચતા અટકાવવા ન દે.