મારિયા ટોલચીફ

નમસ્તે! મારું નામ મારિયા ટોલચીફ છે, અને હું અમેરિકાની પ્રથમ પ્રાઈમા બેલેરિના હતી. મારી વાર્તા ૨૪મી જાન્યુઆરી, ૧૯૨૫ના રોજ, ઓક્લાહોમાના ફેરફેક્સ નામના એક નાના શહેરમાં, ઓસેજ નેશન રિઝર્વેશન પર શરૂ થાય છે. મારા પિતા ઓસેજ નેશનના સભ્ય હતા, અને મને મારા વારસા પર ખૂબ ગર્વ હતો. નાનપણથી જ મને હલનચલન કરવું ગમતું હતું. હું પિયાનો અને નૃત્યના પાઠ લેતી હતી, અને મારી બહેન માર્જોરી પણ તેમ જ કરતી હતી. મારા પરિવારે જોયું કે અમારામાં એક વિશેષ પ્રતિભા છે, તેથી ૧૯૩૩માં, જ્યારે હું આઠ વર્ષની હતી, ત્યારે અમે શ્રેષ્ઠ તાલીમ મેળવવા માટે કેલિફોર્નિયા ચાલ્યા ગયા.

કેલિફોર્નિયામાં, મેં બ્રોનિસ્લાવા નિજિન્સ્કા નામના એક પ્રખ્યાત શિક્ષક પાસે અભ્યાસ કર્યો. તે ખૂબ જ કડક હતા! તેમણે મને શીખવ્યું કે એક મહાન નૃત્યાંગના બનવા માટે, મારે બીજા કોઈ કરતાં વધુ મહેનત કરવી પડશે. હું દરરોજ કલાકો સુધી અભ્યાસ કરતી હતી. તે બધી સખત મહેનત ફળીભૂત થઈ. જ્યારે હું કિશોરાવસ્થામાં હતી, લગભગ ૧૯૪૨ની આસપાસ, હું બેલે રુસ ડી મોન્ટે કાર્લો નામની એક પ્રખ્યાત પ્રવાસી નૃત્ય કંપનીમાં જોડાઈ. તે ખૂબ જ રોમાંચક સમય હતો. તેમને લાગ્યું કે મારું નામ, એલિઝાબેથ મેરી ટોલ ચીફ, ખૂબ લાંબુ છે, તેથી તેઓએ મને મારિયા ટોલચીફ નામનો ઉપયોગ કરવાનું સૂચન કર્યું. ત્યાં જ હું જ્યોર્જ બેલેન્ચિન નામના એક તેજસ્વી કોરિયોગ્રાફરને મળી. તેમણે મારા નૃત્યમાં કંઈક વિશેષ જોયું.

૧૯૪૭માં, હું ન્યૂયોર્ક સિટી બેલે નામની એકદમ નવી કંપની શરૂ કરવામાં મદદ કરવા માટે જ્યોર્જ બેલેન્ચિનની પાછળ ન્યૂયોર્ક સિટી ગઈ. હું તેની પ્રથમ સ્ટાર, અથવા 'પ્રાઈમા બેલેરિના' બની. જ્યોર્જે ફક્ત મારા માટે અદ્ભુત બેલે બનાવ્યા. ૧૯૪૯માં, મેં 'ધ ફાયરબર્ડ' નામના બેલેમાં મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી. પ્રેક્ષકોને તે ખૂબ ગમ્યું! મારે ખૂબ જ ઊર્જા સાથે કૂદકો મારવો પડ્યો અને ફરવું પડ્યું. પરંતુ કદાચ મારી સૌથી પ્રખ્યાત ભૂમિકા ૧૯૫૪માં આવી, જ્યારે હું જ્યોર્જ બેલેન્ચિનની 'ધ નટક્રૅકર'ની આવૃત્તિમાં પ્રથમ શુગર પ્લમ ફેરી બની. તે બેલે આજે પણ સમગ્ર વિશ્વમાં દર ક્રિસમસ પર રજૂ કરવામાં આવે છે!

મારા નૃત્યએ મને સમગ્ર વિશ્વમાં લઈ ગઈ. મેં રાજાઓ અને રાણીઓ માટે અને વિશ્વના સૌથી પ્રખ્યાત મંચો પર પ્રદર્શન કર્યું. ૧૯૬૦માં, હું રશિયાના મોસ્કોમાં પ્રખ્યાત બોલ્શોઈ થિયેટરમાં નૃત્ય કરનારી પ્રથમ અમેરિકન બેલેરિના હતી. ભલે મેં દૂર-દૂર સુધી પ્રવાસ કર્યો, પણ હું ક્યાંથી આવી છું તે ક્યારેય ભૂલી નહીં. ૧૯૫૩માં, ઓસેજ નેશને મને એક વિશેષ સન્માન અને એક નવું નામ આપ્યું: વા-એક્સથે-થોમ્બા, જેનો અર્થ થાય છે 'બે દુનિયાની સ્ત્રી.' તે મારા માટે યોગ્ય નામ હતું—ઓક્લાહોમાના મેદાનની એક છોકરી જે વિશ્વના સૌથી મોટા મંચો પર સ્ટાર બની. મને મારા વારસાનું પ્રતિનિધિત્વ કરવામાં ગર્વ હતો અને એ બતાવવામાં કે એક મૂળ અમેરિકન છોકરી તેના સૌથી મોટા સપના પૂરા કરી શકે છે.

મેં ૧૯૬૦ના દાયકાના મધ્યમાં નૃત્યમાંથી નિવૃત્તિ લીધી, પરંતુ હું બેલેની દુનિયાને પાછળ છોડી શકી નહીં. હું અન્ય યુવાન નર્તકોને તેમનો જુસ્સો શોધવામાં મદદ કરવા માંગતી હતી, તેથી હું એક શિક્ષક બની. ૧૯૮૧માં, મેં નર્તકો માટે વધુ તકો ઊભી કરવા માટે શિકાગોમાં મારી પોતાની બેલે કંપની પણ શરૂ કરી. મેં એક સંપૂર્ણ અને સુખી જીવન જીવ્યું અને જ્યારે મારી વાર્તાનો સૌમ્ય અંત આવ્યો ત્યારે હું ૮૮ વર્ષની હતી. લોકો મને ફક્ત મારા નૃત્ય માટે જ નહીં, પરંતુ અવરોધો તોડવા માટે પણ યાદ કરે છે. હું આશા રાખું છું કે મારી વાર્તા તમને તમારા સપના માટે સખત મહેનત કરવા અને તમે કોણ છો અને ક્યાંથી આવો છો તેના પર હંમેશા ગર્વ કરવા માટે પ્રેરણા આપશે.