મેરી મેકલિયોડ બેથ્યુન

નમસ્તે, મારું નામ મેરી મેક્લિયોડ બેથ્યુન છે, અને હું તમને મારી યાત્રા વિશે જણાવવા માંગુ છું. મારો જન્મ ૧૦ જુલાઈ, ૧૮૭૫ના રોજ સાઉથ કેરોલિનાની એક નાની કેબિનમાં થયો હતો. હું સત્તર બાળકોમાંની એક હતી, અને મારા માતા-પિતા એક સમયે ગુલામ હતા. જીવન મુશ્કેલ હતું. નાની ઉંમરથી, હું મારા પરિવાર સાથે ખેતરોમાં કપાસ વીણવાનું કામ કરતી. મારા હાથ કામ કરતા હતા, પણ મારું મન હંમેશા સપના જોતું હતું. મારું સૌથી મોટું સપનું વાંચતા શીખવાનું હતું. હું બીજા બાળકોને તેમના પુસ્તકો સાથે જોતી અને જાણવા ઈચ્છતી કે તે શબ્દોમાં કયા રહસ્યો છુપાયેલા છે. એક દિવસ, એક ક્ષણે બધું બદલી નાખ્યું. મેં એક શ્વેત બાળકના હાથમાં એક પુસ્તક જોયું અને તેને જોવા માટે હાથ લંબાવ્યો. તેણે તે છીનવી લીધું અને કહ્યું કે હું તેને સ્પર્શ કરી શકતી નથી કારણ કે હું અશ્વેત છું અને મને વાંચતા આવડતું નથી. તે ક્ષણે મારામાં એક મજબૂત સંકલ્પ ભરી દીધો. મને ખબર હતી કે મારે શીખવું જ પડશે. મારી મોટી તક આખરે ૧૮૮૬ની આસપાસ આવી. અશ્વેત બાળકો માટે એક નવી શાળા ખુલી, અને મારા બધા ભાઈ-બહેનોમાંથી, મારા પરિવારે મને ત્યાં મોકલવા માટે પસંદ કરી. હું દરરોજ માઈલો ચાલતી, પણ દરેક પગલું મને મારા સપના તરફ લઈ જતું હોય એવું લાગતું હતું.

મારું પોતાનું શિક્ષણ પૂરું કર્યા પછી, મેં મારા હૃદયમાં એક આગ અનુભવી. હું જાણતી હતી કે મારો હેતુ, મારું મિશન, બીજાઓ સાથે શીખવાનો ઉપહાર વહેંચવાનો હતો. હું શિક્ષક બની, પણ મેં તેનાથી પણ વધુ કરવાનું સપનું જોયું. ૧૯૦૪માં, હું ફ્લોરિડાના ડેટોના બીચ નામના સ્થળે ગઈ, જ્યાં એક મોટું સપનું હતું પણ બીજું કંઈ ખાસ નહોતું. જ્યારે હું ત્યાં પહોંચી, ત્યારે મારા ખિસ્સામાં માત્ર ૧.૫૦ ડોલર હતા! પણ મારી પાસે તેનાથી પણ વધુ મૂલ્યવાન વસ્તુ હતી: શ્રદ્ધા. હું આફ્રિકન અમેરિકન છોકરીઓ માટે એક શાળા શરૂ કરવા માંગતી હતી, એક એવી જગ્યા જ્યાં તેઓ શીખી શકે, વિકાસ કરી શકે અને પોતાનામાં વિશ્વાસ રાખી શકે. ૩ ઓક્ટોબર, ૧૯૦૪ના રોજ, મારું સપનું સાકાર થયું. મેં ડેટોના નોર્મલ એન્ડ ઇન્ડસ્ટ્રિયલ ઇન્સ્ટિટ્યૂટ ફોર નેગ્રો ગર્લ્સ ખોલી. મારા પ્રથમ વર્ગમાં માત્ર પાંચ વિદ્યાર્થીઓ હતા, અને અમારી શાળા ફેન્સી નહોતી. અમારી પાસે યોગ્ય ડેસ્ક કે પેન્સિલ નહોતી. અમે બેસવા અને લખવા માટે જૂના લાકડાના ક્રેટ્સનો ઉપયોગ કરતા, અને અમે પેન્સિલ તરીકે લાકડાના બળેલા ટુકડાઓનો ઉપયોગ કરતા. અમારી પાસે વધારે પૈસા નહોતા, તેથી અમારે સર્જનાત્મક બનવું પડ્યું. ભંડોળ એકત્ર કરવા માટે, હું અને મારા વિદ્યાર્થીઓ સ્વાદિષ્ટ શક્કરિયાની પાઈ બનાવતા અને નજીકના બાંધકામ સ્થળો પર કામદારોને વેચતા. અમે સખત મહેનત કરી, અને ધીમે ધીમે, શ્રદ્ધા અને પાઈ સાથે, અમે અમારું ભવિષ્ય બનાવવાનું શરૂ કર્યું, એક સમયે એક ઈંટ.

મારી નાની શાળા, જે માત્ર પાંચ છોકરીઓ અને ઘણી બધી આશા સાથે શરૂ થઈ હતી, તે વધવા લાગી! વધુ વિદ્યાર્થીઓ આવ્યા, અને અમારી નાની ઇમારત અમારા બધા સપનાઓને સમાવી શકી નહીં. ૧૯૨૩માં, એક અદ્ભુત ઘટના બની. મારી છોકરીઓની શાળા છોકરાઓની શાળા સાથે જોડાઈ ગઈ, અને સાથે મળીને અમે બેથ્યુન-કૂકમેન કોલેજ બન્યા. મને તેના પ્રમુખ તરીકે સેવા આપવાનો ખૂબ ગર્વ હતો, જેણે નેતાઓની નવી પેઢીને માર્ગદર્શન આપવામાં મદદ કરી. પણ જેમ જેમ મેં મારા વિદ્યાર્થીઓને શીખતા જોયા, મને ખબર પડી કે સારું શિક્ષણ એ એકમાત્ર વસ્તુ નથી જે મારા લોકોને સાચી રીતે મુક્ત થવા માટે જરૂરી હતી. અમને અમારા અધિકારોની જરૂર હતી. અમારો અવાજ સંભળાય તે જરૂરી હતું. તેથી, મેં નાગરિક અધિકારો માટે કામ કરવાનું શરૂ કર્યું, બધા આફ્રિકન અમેરિકનો માટે ન્યાય અને સમાનતા માટે લડત આપી. મારું કામ મને વોશિંગ્ટન, ડી.સી. સુધી લઈ ગયું, જ્યાં ૧૯૩૦ના દાયકામાં, હું રાષ્ટ્રપતિ ફ્રેન્કલિન ડી. રૂઝવેલ્ટની સલાહકાર બની. હું અમારા અવાજને વધુ મજબૂત બનાવવા માંગતી હતી, તેથી ૫ ડિસેમ્બર, ૧૯૩૫ના રોજ, મેં નેશનલ કાઉન્સિલ ઓફ નેગ્રો વિમેનની સ્થાપના કરી. આ સંગઠને દેશભરના અશ્વેત મહિલાઓના ઘણા જુદા જુદા જૂથોને એકઠા કર્યા જેથી અમે ન્યાય માટે લડવા માટે એક શક્તિશાળી અવાજ તરીકે સાથે મળીને કામ કરી શકીએ.

મારા જીવન પર નજર ફેરવતા, તે એક લાંબી અને અવિશ્વસનીય યાત્રા જેવી લાગે છે, સાઉથ કેરોલિનાના ખેતરોમાં કપાસ વીણતી એક નાની છોકરીથી માંડીને વ્હાઇટ હાઉસના હોલમાં ચાલતી સલાહકાર સુધી. હું ૭૯ વર્ષ જીવી, અને દરેક દિવસ એક પરિવર્તન લાવવાની તક હતી. મારી સૌથી મોટી આશા એ હતી કે હું પ્રેમ, આશા અને દરેક વ્યક્તિ માટે શિક્ષણની ઊંડી ઈચ્છાનો વારસો છોડી જઈશ, ભલે તેમની ચામડીનો રંગ ગમે તે હોય. મેં માત્ર ૧.૫૦ ડોલરથી શરૂ કરેલી નાની શાળા આજે એક યુનિવર્સિટી છે જે હજી પણ વિદ્યાર્થીઓને શિક્ષણ આપી રહી છે. લોકો મને મારી મજબૂત માન્યતા માટે યાદ કરે છે કે પોતાનામાં શ્રદ્ધા અને સખત મહેનતથી, તમે સૌથી મોટા સપનાને પણ વાસ્તવિકતામાં ફેરવી શકો છો.