મેરી મેકલિયોડ બેથ્યુન

મારું નામ મેરી મેક્લિયોડ બેથ્યુન છે અને હું તમને મારી વાર્તા કહીશ. મારો જન્મ 10 જુલાઈ, 1875ના રોજ મેયસવિલે, દક્ષિણ કેરોલિનામાં થયો હતો, જે ગુલામીના અંત પછી બહુ લાંબો સમય નહોતો. હું મારા માતા-પિતાના 17 સંતાનોમાં 15મું સંતાન હતી, જેઓ એક સમયે ગુલામ હતા. મારું બાળપણ કપાસના ખેતરોમાં કામ કરવામાં વીત્યું, પરંતુ એક શક્તિશાળી ક્ષણે મને સમજાયું કે મારે વાંચતા શીખવું છે. એક શ્વેત બાળકના પુસ્તકને સ્પર્શ કરવાની મને મનાઈ કરવામાં આવી હતી. આ અનુભવે મારામાં એક આગ પ્રગટાવી. હું કાળા બાળકો માટેની એક નાની શાળામાં ભણવા જઈને ખૂબ જ ખુશ હતી. વાંચતા અને લખતા શીખવાથી મારા માટે એક નવી દુનિયાના દરવાજા ખુલી ગયા.

જ્ઞાન માટેની મારી ભૂખ ક્યારેય ઓછી ન થઈ. હું સમજાવીશ કે કેવી રીતે 1888માં એક દયાળુ મહિલાની શિષ્યવૃત્તિથી મને નોર્થ કેરોલિનાની સ્કોટીયા સેમિનરીમાં ભણવાની તક મળી. મારું સ્વપ્ન આફ્રિકામાં એક મિશનરી બનવાનું હતું, તેથી 1894માં હું શિકાગોની મૂડી બાઇબલ ઇન્સ્ટિટ્યૂટમાં ગઈ. જ્યારે મને કહેવામાં આવ્યું કે કાળા મિશનરીઓને આફ્રિકા મોકલવામાં આવતા નથી ત્યારે મને ખૂબ જ નિરાશા થઈ, પરંતુ મેં તે નિષ્ફળતાને એક નવા મિશનમાં ફેરવી દીધી. મેં નક્કી કર્યું કે જો હું આફ્રિકા ન જઈ શકું, તો હું અહીં અમેરિકામાં મારા લોકો માટે એક સારું જીવન લાવીશ. પછી મેં એક શિક્ષિકા તરીકે મારી કારકિર્દી શરૂ કરી અને મારો પોતાનો પરિવાર શરૂ કર્યો.

હું ડેટોના બીચ, ફ્લોરિડામાં રહેવા ગઈ અને ત્યાં રેલરોડ બનાવતા કાળા મજૂરોની દીકરીઓ માટે એક શાળાની મોટી જરૂરિયાત જોઈ. મારા ખિસ્સામાં માત્ર $1.50, પાંચ નાની છોકરીઓ અને મારા પોતાના પુત્ર સાથે, મેં 3 ઓક્ટોબર, 1904ના રોજ એક શાળા શરૂ કરી. અમારી શરૂઆત એક ભાડાની ઝૂંપડીમાં થઈ હતી, જ્યાં અમે પેન્સિલ માટે બળેલા લાકડા અને શાહી માટે એલ્ડરબેરીના રસનો ઉપયોગ કરતા હતા. મેં પૈસા એકઠા કરવા માટે ખૂબ જ મહેનત કરી, શક્કરિયાની પાઇ બનાવીને વેચવાથી માંડીને શ્રીમંત શિયાળુ પ્રવાસીઓ માટે ગીતો ગાવા સુધી. શાળા ધીમે ધીમે વધતી ગઈ, અને 1923માં, તે નજીકની છોકરાઓની શાળા સાથે ભળી ગઈ અને બેથ્યુન-કૂકમેન કોલેજ બની, જ્યાં મેં પ્રમુખ તરીકે સેવા આપી.

મારું કાર્ય વર્ગખંડની બહાર પણ વિસ્તર્યું. હું જાણતી હતી કે શિક્ષણ સમાનતા માટેની લડાઈનો માત્ર એક ભાગ છે. મેં નાગરિક અધિકારો અને મહિલા મતાધિકાર માટે કામ કર્યું. 1935માં, મેં કાળી મહિલાઓને ન્યાય માટે લડવા માટે એક સંયુક્ત અવાજ આપવા માટે નેશનલ કાઉન્સિલ ઓફ નેગ્રો વિમેનની સ્થાપના કરી. હું ફર્સ્ટ લેડી એલિનોર રૂઝવેલ્ટની વિશ્વાસુ મિત્ર અને તેમના પતિ, રાષ્ટ્રપતિ ફ્રેન્કલિન ડી. રૂઝવેલ્ટની સલાહકાર બની. 1936માં, તેમણે મને નેશનલ યુથ એડમિનિસ્ટ્રેશનમાં ડિવિઝન ઓફ નેગ્રો અફેર્સના ડિરેક્ટર તરીકે નિયુક્ત કરી, જેનાથી હું તે સમયે સરકારમાં સૌથી ઉચ્ચ પદ ધરાવતી આફ્રિકન અમેરિકન મહિલા બની. મેં મારા પદનો ઉપયોગ 'બ્લેક કેબિનેટ' તરીકે ઓળખાતા સલાહકારોના જૂથનું નેતૃત્વ કરવા અને અમારા સમુદાયની વકીલાત કરવા માટે કર્યો.

મેં સેવા અને અન્ય લોકો માટે તકો ઊભી કરવા માટે સમર્પિત જીવન જીવ્યું. હું 79 વર્ષ જીવી. મેં બે ડોલરથી પણ ઓછામાં શરૂ કરેલી નાની શાળા આજે બેથ્યુન-કૂકમેન યુનિવર્સિટી છે, જે હજારો લોકો માટે જ્ઞાનનું સ્થળ છે. હું આશા રાખું છું કે મારી વાર્તા તમને યાદ અપાવશે કે શ્રદ્ધા, દ્રઢ નિશ્ચય અને માનવતા પ્રત્યેનો પ્રેમ પર્વતોને પણ હલાવી શકે છે. મેં દુનિયા માટે મારી 'અંતિમ વસિયત અને વારસો' છોડી છે, જેમાં પૈસા કે ઝવેરાત નથી, પરંતુ એવી આશા છે કે ભવિષ્યની પેઢીઓ એવી દુનિયા બનાવવાના કાર્યને આગળ ધપાવશે જ્યાં દરેક બાળકને શીખવાની અને સ્વપ્ન જોવાની તક મળે.