વિલ્મા મેનકિલર

મારું નામ વિલ્મા મેનકિલર છે. મારો જન્મ 18 નવેમ્બર, 1945ના રોજ ચેરોકી નેશનના હૃદય સમા તાહલેક્વાહ, ઓક્લાહોમામાં થયો હતો. હું અમારા પરિવારની જમીન, મેનકિલર ફ્લેટ્સ પર મોટી થઈ. અમારું જીવન પરંપરાગત હતું, જેમાં વીજળી કે પાણી જેવી આધુનિક સુવિધાઓ ન હતી, પરંતુ અમારું જીવન સમુદાયની ભાવનાથી સમૃદ્ધ હતું. અમે એકબીજા પર આધાર રાખતા અને સાથે મળીને કામ કરતા. ઘણા લોકો મારા છેલ્લા નામ વિશે પૂછે છે. 'મેનકિલર' એ ડરવા જેવી કોઈ વસ્તુ નથી. તે એક પરંપરાગત ચેરોકી પદવી છે, જે ગામનું રક્ષણ કરનાર વ્યક્તિને આપવામાં આવતું હતું. તે આદર અને સન્માનનું પ્રતીક છે, અને મને મારા વારસા પર ગર્વ છે.

જ્યારે હું 11 વર્ષની હતી, ત્યારે 1956માં, યુ.એસ. સરકારના ભારતીય પુનર્વસન અધિનિયમને કારણે અમારા જીવનમાં મોટો બદલાવ આવ્યો. સરકારે મારા પરિવારને ગ્રામીણ ઓક્લાહોમામાંથી સાન ફ્રાન્સિસ્કો, કેલિફોર્નિયા જેવા મોટા શહેરમાં સ્થળાંતરિત કર્યો. આ એક મોટો સાંસ્કૃતિક આઘાત હતો. અમે એક નાના, ગાઢ સમુદાયમાંથી એક વિશાળ, અજાણ્યા શહેરમાં આવી ગયા હતા. હું ઘણીવાર એકલતા અનુભવતી હતી, અને અમને અમારા વારસાને કારણે પૂર્વગ્રહનો સામનો કરવો પડ્યો હતો. જોકે, આ શહેરમાં જ મેં સાન ફ્રાન્સિસ્કો ઇન્ડિયન સેન્ટરમાં એક નવો સમુદાય શોધી કાઢ્યો. ત્યાં, હું અન્ય મૂળ અમેરિકન લોકો સાથે જોડાઈ, જેમણે સમાન અનુભવો વહેંચ્યા હતા. આ કેન્દ્રે મને મારા ભવિષ્યના સક્રિયતાવાદ માટેના બીજ રોપવામાં મદદ કરી, અને મને શીખવ્યું કે પડકારોનો સામનો કરવા માટે એકસાથે આવવું કેટલું શક્તિશાળી હોઈ શકે છે.

વર્ષો જતાં, મેં મૂળ અમેરિકન લોકો માટે ન્યાય અને સમાનતાની વધતી જતી ચળવળમાં મારો અવાજ શોધવાનું શરૂ કર્યું. 1969માં શરૂ થયેલા અલ્કાટ્રાઝના કબજાએ મારા પર ઊંડી અસર કરી. આ એક વિરોધ હતો જ્યાં મૂળ અમેરિકન કાર્યકરોએ અલ્કાટ્રાઝ ટાપુ પર કબજો જમાવ્યો હતો જેથી તેઓ સંધિના ઉલ્લંઘન અને મૂળ અમેરિકન લોકોના અધિકારો માટે ધ્યાન દોરી શકે. આ ઘટનાથી પ્રેરાઈને, મેં મૂળ અમેરિકન અધિકારો અને સ્વ-નિર્ણય માટેની લડતમાં વધુ સક્રિયપણે સામેલ થવાનું નક્કી કર્યું. મેં આ હેતુ માટે સ્વયંસેવક તરીકે કામ કર્યું અને ભંડોળ એકત્ર કરવામાં મદદ કરી. આ અનુભવોએ મને સામાજિક ન્યાય માટે વધુ પ્રતિબદ્ધ બનાવી. 1977માં, મેં નક્કી કર્યું કે મારે મારી નવી કુશળતાનો ઉપયોગ સીધો મારા લોકો, ચેરોકી નેશનને મદદ કરવા માટે કરવો જોઈએ, અને હું મારા વતન ઓક્લાહોમા પાછી ફરી.

ઓક્લાહોમા પાછા ફર્યા પછી, મેં તરત જ મારા સમુદાય માટે કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. મેં ચેરોકી નેશન માટે સામુદાયિક વિકાસ વિભાગની સ્થાપના કરી. મારી પ્રથમ મોટી પરિયોજનાઓમાંની એક બેલ, ઓક્લાહોમાના દૂરના ચેરોકી સમુદાયને મદદ કરવાની હતી. આ સમુદાયમાં નળ વાટે પાણી આવતું ન હતું, અને લોકોને પાણી માટે લાંબા અંતર સુધી જવું પડતું હતું. 1979માં, મેં બેલના રહેવાસીઓને તેમની પોતાની 16-માઇલ લાંબી પાણીની લાઇન બનાવવા માટે સંગઠિત કર્યા. આ કોઈ સરળ કાર્ય ન હતું. સમુદાયના સભ્યો, પુરુષો અને સ્ત્રીઓ, સાથે મળીને ખાઈ ખોદવા અને પાઇપ નાખવા માટે કામ કરતા હતા. આ પ્રોજેક્ટ 1981માં પૂર્ણ થયો હતો, અને તે 'ગડુગી'ની શક્તિનું એક ઉત્તમ ઉદાહરણ હતું. 'ગડુગી' એ એક ચેરોકી ખ્યાલ છે જેનો અર્થ છે સામાન્ય ભલા માટે સાથે મળીને કામ કરવું. આ પ્રોજેક્ટે માત્ર પાણી જ નહીં, પણ સમુદાયને ગર્વ અને સશક્તિકરણની ભાવના પણ આપી.

બેલ વોટર પ્રોજેક્ટની સફળતાએ મને આદિવાસી રાજકારણમાં પ્રવેશવા માટે પ્રેરણા આપી. 1983માં, મેં ડેપ્યુટી ચીફ પદ માટે ચૂંટણી લડી. આ એક મુશ્કેલ ઝુંબેશ હતી. કારણ કે હું એક મહિલા હતી, તેથી મને લિંગભેદ અને ધમકીઓનો સામનો કરવો પડ્યો. ઘણા લોકો માનતા ન હતા કે એક મહિલા નેતૃત્વ કરી શકે છે. પરંતુ, વિરોધ છતાં, અમે જીતી ગયા. પછી, 1985માં, જ્યારે મુખ્ય ચીફે રાજીનામું આપ્યું, ત્યારે હું ચેરોકી નેશનની પ્રથમ મહિલા પ્રિન્સિપાલ ચીફ બની. આ એક ઐતિહાસિક ક્ષણ હતી. મેં 1987 અને ફરી 1991માં ચૂંટણી જીતી. મારા વહીવટીતંત્રે અમારા લોકો માટે આરોગ્યસંભાળ, શિક્ષણ અને સ્વ-શાસનમાં સુધારો કરવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. અમે અમારા સમુદાયોને મજબૂત કરવા અને અમારી સંસ્કૃતિનું જતન કરવા માટે સખત મહેનત કરી.

1995માં, મેં ત્રીજી મુદત માટે ચૂંટણી ન લડવાનું નક્કી કર્યું અને પદ છોડી દીધું, પરંતુ મેં મારું કામ ચાલુ રાખ્યું. મેં સ્વદેશી અને મહિલા અધિકારો માટે લખવાનું અને બોલવાનું ચાલુ રાખ્યું. 1998માં, મને મારા કામ માટે રાષ્ટ્રપતિ મેડલ ઓફ ફ્રીડમ એનાયત કરવામાં આવ્યો, જે દેશનો સર્વોચ્ચ નાગરિક સન્માન છે. હું 64 વર્ષ જીવી. મારું જીવનકાર્ય એ ચેરોકી માન્યતામાં મૂળ હતું કે આપણે બધા એકબીજા પ્રત્યે જવાબદાર છીએ. મને આશા છે કે મારી વાર્તા તમને યાદ અપાવશે કે એક વ્યક્તિ, ખાસ કરીને જ્યારે તેમના સમુદાય સાથે જોડાય છે, ત્યારે તે કાયમી પરિવર્તન લાવી શકે છે.