વિલ્મા મેનકિલર

નમસ્તે, મારું નામ વિલ્મા મેનકિલર છે. મારો જન્મ 18મી નવેમ્બર, 1945ના રોજ ઓક્લાહોમાના તાહલેક્વાહમાં થયો હતો, જે ચેરોકી નેશનનું હૃદય છે. હું મારા પરિવારની જમીન પર મોટી થઈ, જેને મેનકિલર ફ્લેટ્સ કહેવાતી હતી. ત્યાં મેં મારા માતા-પિતા અને દસ ભાઈ-બહેનો પાસેથી સમુદાયના મહત્વ વિશે શીખ્યું. ઘણા લોકોને મારું છેલ્લું નામ, મેનકિલર, સાંભળીને ડર લાગે છે, પણ તે ડરામણું નથી. તે ખરેખર એક જૂનું અને સન્માનનીય ચેરોકી પદ છે જે એ યોદ્ધાને આપવામાં આવતું હતું જે આપણા ગામોનું રક્ષણ કરતો હતો.

જ્યારે હું લગભગ 11 વર્ષની હતી, ત્યારે 1956માં મારો પરિવાર સાન ફ્રાન્સિસ્કો, કેલિફોર્નિયામાં રહેવા ગયો. આ એક સરકારી કાર્યક્રમનો ભાગ હતો જે મૂળ અમેરિકન પરિવારોને તેમના ગામડાના ઘરો છોડીને મોટા શહેરોમાં જવા માટે પ્રોત્સાહિત કરતો હતો. તે એક મુશ્કેલ સમય હતો, કારણ કે અમે અમારી સંસ્કૃતિ અને પરંપરાઓથી ઘણા દૂર હતા. શહેરમાં, હું ઘણા અન્ય મૂળ નિવાસી લોકોને મળી અને તેમની સમસ્યાઓ જોઈ. આ અનુભવ, અને 1969માં અલ્કાટ્રાઝ ટાપુ પર થયેલા વિરોધ પ્રદર્શનમાં મારી ભાગીદારી, જે મૂળ અમેરિકન અધિકારો માટે એક મહત્વપૂર્ણ વિરોધ હતો, તેણે મને મારા લોકો માટે લડવા અને મારું જીવન સમર્પિત કરવાનો નિર્ણય લેવામાં મદદ કરી.

1970ના દાયકામાં, મેં ઓક્લાહોમામાં મારા ઘરે પાછા ફરવાનો નિર્ણય કર્યો. મેં જોયું કે બેલ સમુદાયમાં મારા ઘણા લોકો ગરીબ ઘરોમાં રહેતા હતા અને તેમની પાસે પીવાનું પાણી પણ નહોતું. હું જાણતી હતી કે મારે કંઈક કરવું પડશે. 1981માં, મેં બેલ વોટરલાઈન પ્રોજેક્ટ શરૂ કર્યો. મેં સમુદાયને એકસાથે કામ કરવા માટે પ્રોત્સાહિત કર્યો, અને અમે અમારી ચેરોકી પરંપરા 'ગાડુગી'નો ઉપયોગ કર્યો, જેનો અર્થ છે એકબીજાને મદદ કરવી. અમે જાતે જ ખાડા ખોદ્યા અને 16 માઈલ લાંબી પાઇપલાઇન નાખી. આ સફળતાએ મને સમુદાયની શક્તિ બતાવી અને મને ચેરોકી નેશનની સરકાર માટે કામ કરવા તરફ દોરી ગઈ.

ત્યારબાદ મારી નેતૃત્વની સફર શરૂ થઈ. 1983માં, હું ચેરોકી નેશનની પ્રથમ મહિલા ડેપ્યુટી ચીફ તરીકે ચૂંટાઈ. પછી, 1985માં, હું પ્રિન્સિપાલ ચીફ બની, જેણે મને આધુનિક સમયમાં કોઈ મોટા મૂળ અમેરિકન જનજાતિનું નેતૃત્વ કરનારી પ્રથમ મહિલા બનાવી. કેટલાક લોકોને ખાતરી નહોતી કે કોઈ મહિલા આ કામ કરી શકશે, પરંતુ મેં તેમને ખોટા સાબિત કરવા માટે સખત મહેનત કરી. હું 1987માં અને ફરી 1991માં જાતે જ ચીફ તરીકે ચૂંટાઈ. મારા ચીફ તરીકેના કાર્યકાળ દરમિયાન, આપણા રાષ્ટ્રની વસ્તી ત્રણ ગણી થઈ, અને અમે નવા આરોગ્ય ક્લિનિક્સ બનાવ્યા, નોકરીઓ ઊભી કરી અને અમારા બાળકો માટે શિક્ષણમાં સુધારો કર્યો.

મારા જીવનની સૌથી ગૌરવપૂર્ણ ક્ષણોમાંની એક 1998માં રાષ્ટ્રપતિ બિલ ક્લિન્ટન પાસેથી પ્રેસિડેન્શિયલ મેડલ ઓફ ફ્રીડમ મેળવવાની હતી. હું 64 વર્ષ જીવી, અને મારું આખું જીવન ચેરોકી લોકોની સેવા માટે સમર્પિત હતું. આજે, મને એ બતાવવા માટે યાદ કરવામાં આવે છે કે એક મહિલા પણ એક મહાન નેતા બની શકે છે અને મારા લોકોને પોતાનામાં વિશ્વાસ રાખવા અને ચેરોકી નેશન માટે એક ઉજ્જવળ ભવિષ્ય બનાવવા માટે સાથે મળીને કામ કરવા માટે પ્રેરણા આપવા માટે યાદ કરવામાં આવે છે.