ઝોરા નીલ હર્સ્ટન

કેમ છો! મારું નામ ઝોરા નીલ હર્સ્ટન છે, અને હું એક વાર્તાકાર છું. મારો જન્મ 7મી જાન્યુઆરી, 1891ના રોજ નોટાસુલ્ગા, અલાબામામાં થયો હતો, પરંતુ જે સ્થળને હું મારું ઘર કહું છું તે ઇટનવિલે, ફ્લોરિડા છે. ઇટનવિલે કોઈ સામાન્ય શહેર નહોતું; તે અમેરિકાના પ્રથમ સંપૂર્ણ-કાળા શહેરોમાંનું એક હતું, એક એવી જગ્યા જ્યાં અમે જાતે શાસન કરતા અને અમારો પોતાનો સમુદાય બનાવતા. મોટી થતી વખતે, મને અમારા જનરલ સ્ટોરના વરંડામાં બેસીને વડીલોને અદ્ભુત વાર્તાઓ કહેતા સાંભળવાનું ખૂબ ગમતું. તે વાર્તાઓ જાદુ, રમૂજ અને ડહાપણથી ભરેલી હતી, અને તેણે મારી કલ્પનામાં એક આગ પ્રગટાવી. મારા પિતા એક ઉપદેશક અને મેયર હતા, અને મારી માતા હંમેશા મને કહેતી કે 'સૂરજ પર કૂદકો માર'—એટલે કે મારા સૌથી મોટા સપનાઓ સુધી પહોંચવું.

જ્યારે 1904માં મારી વહાલી માતાનું અવસાન થયું ત્યારે મારી દુનિયા ઊંધી વળી ગઈ. હું માત્ર 13 વર્ષની હતી, અને જીવન ખૂબ મુશ્કેલ બની ગયું. મારે ઘર છોડીને ગુજરાન ચલાવવા માટે ઘણાં જુદાં જુદાં કામ કરવા પડ્યાં. પણ ગમે તે થાય, મેં શિક્ષણ મેળવવાના મારા સપનાને પકડી રાખ્યું. હું હાઇ સ્કૂલ પૂરી કરવા માટે એટલી દ્રઢ હતી કે મેં મફત જાહેર શાળા માટે લાયક બનવા મારી ઉંમર વિશે ખોટું બોલ્યું! તે કામ કરી ગયું, અને આખરે હું 1921માં વોશિંગ્ટન, ડી.સી.માં હોવર્ડ યુનિવર્સિટી પહોંચી. તે એક અદ્ભુત સ્થળ હતું, જે કાળા વિચારકો અને કલાકારો માટેનું કેન્દ્ર હતું. મને ત્યાં ખૂબ ગમ્યું, પણ મારે હજી વધુ શીખવું હતું. તેથી, 1925માં, હું ન્યૂયોર્ક સિટી ગઈ અને બર્નાર્ડ કોલેજમાં શિષ્યવૃત્તિ મેળવી, જ્યાં હું એકમાત્ર કાળી વિદ્યાર્થીની હતી. મેં માનવશાસ્ત્રનો અભ્યાસ કર્યો, જે લોકો અને તેમની સંસ્કૃતિઓનો અભ્યાસ છે.

બર્નાર્ડમાં, મારા પ્રોફેસર, ફ્રાન્ઝ બોઆસે, મને મારી અનન્ય કુશળતાનો ઉપયોગ કરવા માટે પ્રોત્સાહિત કરી. તેઓ જાણતા હતા કે મારી પાસે લોકો સાથે જોડાવાની એક ખાસ રીત છે. તેથી, હું એક નોટબુક અને જિજ્ઞાસુ મન સાથે દક્ષિણ પાછી ફરી. હું લાકડાના કેમ્પ, નાના શહેરો અને ચર્ચની સભાઓમાં ગઈ, લોકો જે વાર્તાઓ, ગીતો અને ટુચકાઓ કહેતા તે સાંભળતી. આ માત્ર સાદી વાર્તાઓ નહોતી; તે લોકકથા હતી, આપણી સંસ્કૃતિનો હૃદય અને આત્મા. હું એ સુનિશ્ચિત કરવા માંગતી હતી કે આ અવાજો સંભળાય અને આ સુંદર, રમુજી અને શક્તિશાળી વાર્તાઓ હંમેશા માટે સચવાય. હું માત્ર વાર્તાઓ જ એકઠી નહોતી કરી રહી; હું મારા લોકોની ભાવના એકઠી કરી રહી હતી.

1920ના દાયકા દરમિયાન ન્યૂયોર્ક સિટીમાં રહેવું એ હાર્લેમ પુનરુજ્જીવન તરીકે ઓળખાતા સર્જનાત્મકતાના આનંદદાયક વિસ્ફોટની વચ્ચે રહેવા જેવું હતું. કાળા કલાકારો, લેખકો અને સંગીતકારો બધા આપણા વારસાની ઉજવણી કરી રહ્યા હતા. હું તેમાં સીધી જ કૂદી પડી! મેં ટૂંકી વાર્તાઓ, નાટકો અને નિબંધો લખ્યા જેણે કાળા જીવનની સુંદરતા અને જટિલતા દર્શાવી, જે વાસ્તવિક ભાષા અને બોલીનો ઉપયોગ કરીને હું મોટી થઈ હતી. 1937માં, મેં મારી સૌથી પ્રખ્યાત નવલકથા, 'ધેયર આઇઝ વેર વોચિંગ ગોડ' પ્રકાશિત કરી. તે જેની ક્રોફોર્ડ નામની એક મજબૂત સ્ત્રી અને પોતાનો અવાજ અને ખુશી શોધવાની તેની યાત્રા વિશેની વાર્તા છે. હું પ્રેમ, સ્વતંત્રતા અને શબ્દોની શક્તિ વિશે એક વાર્તા લખવા માંગતી હતી.

મેં ઘણાં વર્ષો સુધી વાર્તાઓ લખવાનું અને એકઠી કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. જોકે એક સમય એવો હતો જ્યારે મારા પુસ્તકો એટલા જાણીતા નહોતા, પણ વાર્તાઓએ પોતે ક્યારેય તેમની શક્તિ ગુમાવી નહીં. હું 69 વર્ષની વય સુધી જીવી, અને 1960માં મારું અવસાન થયું. વર્ષો પછી, એલિસ વોકર જેવા લેખકોએ મારા કામને ફરીથી શોધી કાઢ્યું અને તેને દુનિયા સાથે ફરીથી શેર કર્યું. આજે, મારા પુસ્તકો શાળાઓ અને ઘરોમાં બધે જ વાંચવામાં આવે છે. લોકો મને એવી વ્યક્તિ તરીકે યાદ કરે છે જેણે ગર્વ અને આનંદ સાથે કાળી સંસ્કૃતિની ઉજવણી કરી. હું આશા રાખું છું કે મારી વાર્તાઓ તમને તમારા પોતાના સમુદાયના અવાજોને ધ્યાનથી સાંભળવા અને હંમેશા 'સૂરજ પર કૂદકો મારવા' માટે પ્રેરણા આપશે.