ક્લિયોપેટ્રાની સોય

લંડનમાં મારા હાલના ઘરને હું વર્ણવીને શરૂઆત કરું છું. હું મારી પથ્થરની ત્વચા પર ઠંડા, ભેજવાળા ધુમ્મસને અનુભવું છું, જે હજારો વર્ષોથી મેં જાણેલી ગરમ, સૂકી હવાથી તદ્દન અલગ છે. હું શહેરના અવાજોનું વર્ણન કરું છું - લાલ બસોનો ગડગડાટ, દૂરના ઘંટનો રણકાર - અને તેની સરખામણી પ્રાચીન મંદિરોમાં ગૂંજતી પ્રાર્થનાઓની યાદ સાથે કરું છું. હું મારા આકાર વિશે વાત કરું છું: લાલ ગ્રેનાઈટનો એક ઊંચો ભાલો જે વારંવાર રાખોડી રહેતા આકાશ તરફ નિર્દેશ કરે છે, જે સુંદર ચિત્ર-લેખનથી ઢંકાયેલો છે જેને ત્યાંથી પસાર થતા બહુ ઓછા લોકો વાંચી શકે છે. હું મારું નામ જણાવતા પહેલાં મારી અપાર ઉંમર અને રહસ્યની ભાવના ઊભી કરું છું: 'તેઓ મને ક્લિયોપેટ્રાની સોય કહે છે, પરંતુ મારી વાર્તા પ્રખ્યાત રાણીના જન્મના ઘણા સમય પહેલાં શરૂ થઈ હતી. હું એક ઓબેલિસ્ક છું, ફારુનોની ભૂમિમાંથી આવેલો એક મૌન વાર્તાકાર.'

હું વાચકને મારા જન્મના સમય, એટલે કે ઈ.સ. પૂર્વે ૧૪૫૦ની આસપાસના સમયમાં પાછી લઈ જાઉં છું. હું અસ્વાનની ગ્રેનાઈટની ખાણોમાં થયેલા તીવ્ર કાર્યનું વર્ણન કરું છું, જ્યાં મને ખડકના એક જ વિશાળ ટુકડામાંથી કોતરવામાં આવી હતી. હું તેજસ્વી ફારુન, થુટમોઝ ત્રીજા વિશે વાત કરું છું, જેમણે તેમના લાંબા શાસનની ઉજવણી કરવા અને સૂર્યદેવ રાનું સન્માન કરવા માટે મારા નિર્માણનો આદેશ આપ્યો હતો. મને શક્તિશાળી નાઇલ નદી પર તરતી મૂકીને હેલિયોપોલિસના પ્રાચીન શહેરમાં ઊભી કરવામાં આવી હતી. હું તે કલાકારોનું વર્ણન કરું છું જેમણે કાળજીપૂર્વક મારી બાજુઓ પર હિયેરોગ્લિફ્સ કોતર્યા હતા, જેમાં થુટમોઝ ત્રીજાની મહાનતાની વાર્તાઓ કહેવામાં આવી હતી. હું એ પણ ઉલ્લેખ કરું છું કે લગભગ બસો વર્ષ પછી, બીજા મહાન ફારુન, રામેસીસ બીજાએ, મારી પથ્થરની વાર્તામાં પોતાનું પ્રકરણ ઉમેરતાં, પોતાની કોતરણીઓ ઉમેરી હતી. આ રીતે હું માત્ર એક રાજાની નહીં, પરંતુ એક યુગની વાર્તા બની ગઈ, જેણે ઇજિપ્તના સુવર્ણકાળના બે મહાન શાસકોના વારસાને મારા પર સાચવી રાખ્યો.

હું સદીઓના ધીમા પસાર થવાનું વર્ણન કરું છું. સામ્રાજ્યોનો ઉદય અને પતન થયું, પણ હું અડીખમ રહી. પછી, ઈ.સ. પૂર્વે ૧૨માં, એક નવી શક્તિ આવી: રોમનો. મને કાળજીપૂર્વક નીચે ઉતારીને એલેક્ઝાન્ડ્રિયાના ધમધમતા બંદર શહેરમાં ખસેડવામાં આવી. મને ફરીથી સીઝેરિયમ નામના એક ભવ્ય મંદિરની સામે ઊભી કરવામાં આવી, જે રાણી ક્લિયોપેટ્રાએ જુલિયસ સીઝરના સન્માનમાં શરૂ કરાવ્યું હતું. આ રીતે મને મારું પ્રખ્યાત ઉપનામ મળ્યું, ભલે ક્લિયોપેટ્રાએ પોતે મને ત્યાં સ્થાપિત થતી ક્યારેય જોઈ ન હતી. હું એક એવા સમયની વાત કરું છું જ્યારે હું પડી ગઈ હતી, અને સદીઓ સુધી હું રેતીમાં અડધી દટાયેલી પડી રહી, જેણે અદ્ભુત રીતે મારા કોતરેલા ચહેરાઓને પવન અને હવામાનથી બચાવ્યા હતા. આ આકસ્મિક સંરક્ષણને કારણે જ મારી પરની કોતરણી આજે પણ સ્પષ્ટપણે જોઈ શકાય છે.

હું સીધી ૧૯મી સદીમાં કૂદકો મારું છું. ૧૮૧૯માં, મને ગ્રેટ બ્રિટનના લોકોને ભેટ તરીકે આપવામાં આવી હતી. પરંતુ મને ત્યાં પહોંચાડવી એક મોટો પડકાર હતો. હું મારા માટે જ બનાવવામાં આવેલા અદ્ભુત આવિષ્કારનું વર્ણન કરું છું: 'ધ ક્લિયોપેટ્રા' નામનું એક વિશાળ લોખંડનું સિલિન્ડર જે મારા માટે તરતી બોટલ જેવું કામ કરતું હતું. મને દરિયામાં ખેંચીને લઈ જવામાં આવી, પરંતુ ૧૪મી ઓક્ટોબર, ૧૮૭૭ના રોજ, બિસ્કેની ખાડીમાં એક ભયંકર તોફાન આવ્યું. હું ભય અને અંધાધૂંધીનું વર્ણન કરું છું, મારા જહાજ પર અથડાતા વિશાળ મોજાઓનું. હું દુઃખ સાથે તે બહાદુર નાવિકોની વાત કરું છું જેમણે મને બચાવવાના પ્રયાસમાં પોતાનો જીવ ગુમાવ્યો, જે મારા લાંબા ઇતિહાસનો એક ગંભીર ભાગ છે. આખરે, હું લંડન પહોંચી, જે એક વિચિત્ર, ઘોંઘાટવાળું અને ઉત્તેજક નવું વિશ્વ હતું. મારી આ સફર માત્ર ભૌગોલિક અંતરની નહોતી, પણ સમય અને સંસ્કૃતિની પણ હતી.

મારી વાર્તા મારી અંતિમ યાત્રાના અંત સાથે સમાપ્ત થાય છે. ૧૨મી સપ્ટેમ્બર, ૧૮૭૮ના રોજ, મને વિક્ટોરિયા એમ્બેન્કમેન્ટ પર ઊભી કરવામાં આવી, જ્યાં હું આજે ઊભી છું. હું મારી નીચે દફનાવવામાં આવેલા ટાઇમ કેપ્સ્યુલનો ઉલ્લેખ કરું છું, જે તે સમયની વસ્તુઓથી ભરેલો છે - ભવિષ્ય માટેનો એક સંદેશ. હું મારા બે કાંસ્યના સ્ફિન્ક્સ સાથીઓ વિશે વાત કરું છું જે લંડનમાં મારી રક્ષા કરવા માટે બનાવવામાં આવ્યા હતા, અને ૪થી સપ્ટેમ્બર, ૧૯૧૭ના રોજ પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ દરમિયાન જર્મન બોમ્બથી થયેલા નાના ઘા જે હું હજી પણ મારી પર ધારણ કરું છું. હું એક આશાસ્પદ નોંધ પર સમાપન કરું છું: હું સમયનો એક સેતુ છું, જે પ્રાચીન ઇજિપ્તને આધુનિક લંડન સાથે જોડે છે. હું શહેરના જીવનને મારી આસપાસ ઘૂમતા જોઉં છું, વાર્તાઓની એક મૌન રક્ષક તરીકે. હું વાચકને મુલાકાત લેવા અને મેં જોયેલા સૂર્ય, રેતી અને સદીઓની કલ્પના કરવા આમંત્રણ આપું છું, જે સાબિત કરે છે કે મહાન સર્જનો આપણને સૌને જોડી શકે છે, ભલે ગમે તેટલો સમય પસાર થઈ ગયો હોય.