પનામા નહેરનું ઉદ્ઘાટન (૧૯૧૪)

કેમ છો! મારું નામ થિયોડોર રૂઝવેલ્ટ છે, અને લોકો કહેતા કે મારામાં ખૂબ જ ઉર્જા છે! મને તે ઉર્જાની જરૂર પણ હતી, કારણ કે મારી પાસે એક મોટો વિચાર હતો. મારા સમયમાં, જહાજો માટે એટલાન્ટિક મહાસાગરથી પેસિફિક મહાસાગર સુધી જવું એક મોટી સમસ્યા હતી. તેમને દક્ષિણ અમેરિકાના છેક નીચેના છેડા સુધી લાંબી અને જોખમી મુસાફરી કરવી પડતી હતી. આ મુસાફરીમાં મહિનાઓ લાગી જતા હતા અને તોફાની સમુદ્રનો સામનો કરવો પડતો હતો. મેં વિચાર્યું, 'આ તો બહુ લાંબો રસ્તો છે! કોઈ સારો રસ્તો હોવો જ જોઈએ!' મેં નકશા પર જોયું અને ઉત્તર અને દક્ષિણ અમેરિકાને જોડતી જમીનની એક સાંકડી પટ્ટી જોઈ. તે દેશનું નામ પનામા હતું. મારું સપનું હતું કે તે જમીનમાંથી એક વિશાળ ખાડો ખોદીને એક નહેર બનાવવામાં આવે, જે 'સમુદ્રો વચ્ચેનો માર્ગ' બને. જો આપણે આ કરી શકીએ, તો જહાજો હજારો માઇલ અને અઠવાડિયાનો સમય બચાવી શકશે. તે દુનિયાને જોડશે, વેપારને ઝડપી બનાવશે અને દેશોને નજીક લાવશે. મને ખબર હતી કે આ અત્યાર સુધીનું સૌથી મુશ્કેલ કામ હશે, પણ મને વિશ્વાસ હતો કે આપણે તે કરી શકીશું.

આથી, ૧૯૦૪ માં કામ શરૂ થયું. પરંતુ પનામા કામ કરવા માટે સરળ જગ્યા ન હતી. તે ગાઢ, ગરમ જંગલ હતું, જેમાં દલદલ અને પથ્થર અને માટીના વિશાળ પહાડો હતા. સૌથી મોટો પડકાર એ ભાગ હતો જેને અમે 'કુલેબ્રા કટ' કહેતા હતા. તે પહાડની હારમાળામાંથી ખીણ ખોદવા જેવું હતું. કામદારોએ લાખો ટન માટી અને પથ્થરને દૂર કરવા માટે ડાયનામાઈટ અને વિશાળ સ્ટીમ શોવેલનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો. ૧૪ નવેમ્બર, ૧૯૦૬ ના રોજ, હું જાતે આ પ્રોજેક્ટ જોવા માટે પનામા ગયો. હું ઓફિસમાં હોવા છતાં યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ છોડનાર પ્રથમ રાષ્ટ્રપતિ બન્યો. મેં કાદવમાં ચાલીને કામદારો સાથે વાત કરી અને એક વિશાળ સ્ટીમ શોવેલની ડ્રાઇવરની સીટ પર પણ બેઠો! પણ ખોદકામ અમારો એકમાત્ર દુશ્મન ન હતો. એક નાનો, પણ વધુ ખતરનાક દુશ્મન હતો: મચ્છર. નાના મચ્છરો યલો ફીવર અને મેલેરિયા જેવી ભયંકર બીમારીઓ ફેલાવી રહ્યા હતા. ઘણા કામદારો બીમાર પડી રહ્યા હતા, અને અમને ખબર હતી કે જો આપણે આ સમસ્યા હલ નહીં કરીએ તો નહેર પૂરી નહીં કરી શકીએ. ત્યારે એક તેજસ્વી વ્યક્તિ, ડૉ. વિલિયમ ગોર્ગાસ, બચાવમાં આવ્યા. તેમણે શોધી કાઢ્યું કે મચ્છરો જ આ રોગોનું કારણ હતા. તેમણે અને તેમની ટીમે દલદલ સાફ કરવા, સ્થિર પાણીનો નિકાલ કરવા અને બારીઓ પર જાળી લગાવવા માટે સખત મહેનત કરી. તેમણે વિસ્તારને કામદારો માટે સુરક્ષિત બનાવ્યો. પછી, અમારે જહાજોને પર્વત પરથી કેવી રીતે પસાર કરવા તે સમસ્યા હલ કરવાની હતી. તેનો જવાબ હતો નહેરના તાળા, જે પાણીની વિશાળ લિફ્ટ જેવું કામ કરતા હતા. જહાજ એક ચેમ્બરમાં પ્રવેશતું, દરવાજા બંધ થતા, અને પછી પાણી ભરીને જહાજને ઉપર ઉઠાવીને આગળના સ્તર પર લઈ જવામાં આવતું.

દસ વર્ષની સખત મહેનત અને તેજસ્વી વિચારો પછી, નહેર આખરે પૂરી થઈ. તે સમયે હું રાષ્ટ્રપતિ ન હતો, પણ મારું હૃદય ગર્વથી ભરાઈ ગયું. ૧૫ ઓગસ્ટ, ૧૯૧૪ ના રોજ, 'એસએસ એન્કોન' નામના એક મોટા સ્ટીમશિપે પનામા નહેરમાંથી પ્રથમ સત્તાવાર સફર કરી. તે એટલાન્ટિકથી પેસિફિક સુધી માત્ર થોડા કલાકોમાં પહોંચી ગયું, જે મુસાફરીમાં પહેલા અઠવાડિયા લાગતા હતા. દુનિયા અચાનક નાની અને વધુ જોડાયેલી લાગવા માંડી. માલસામાન ઝડપથી મોકલી શકાતો હતો, અને જુદા જુદા દેશોના લોકો એકબીજાની નજીક આવ્યા. પાછળ વળીને જોઉં છું તો, પનામા નહેરે દુનિયાને એક શક્તિશાળી પાઠ શીખવ્યો. તેણે બતાવ્યું કે મોટા સ્વપ્ન, અતુલ્ય નિશ્ચય અને મહાન ટીમવર્કથી માણસો લગભગ કંઈ પણ પ્રાપ્ત કરી શકે છે, ભલે તે બે મહાન મહાસાગરોને જોડવા માટે પર્વતોમાંથી રસ્તો બનાવવાનું અશક્ય કામ કેમ ન હોય.