યુ.એસ.માં મહિલા મતાધિકાર (૧૯૨૦)

મારું નામ કેરી ચેપમેન કેટ છે, અને હું તમને એક એવી વાર્તા કહેવા માંગુ છું જે દાયકાઓ પહેલાં શરૂ થઈ હતી, જ્યારે હું આયોવાના એક ખેતરમાં રહેતી એક નાની છોકરી હતી. અમારા ઘરમાં જીવન સરળ હતું, પણ મારું મન હંમેશા પ્રશ્નોથી ભરેલું રહેતું. મને યાદ છે, ૧૮૭૨ની ચૂંટણીનો દિવસ હતો. તે એક ઠંડો દિવસ હતો, અને મારા પિતા અને અન્ય પુરુષો ગાડીમાં બેસીને મત આપવા માટે નગર તરફ જઈ રહ્યા હતા. મેં ઉત્સાહથી મારી માતાને પૂછ્યું, "તમે કેમ નથી જઈ રહ્યા?" મારી માતાએ મારી સામે જોયું અને શાંતિથી કહ્યું, "કારણ કે સ્ત્રીઓને મત આપવાનો અધિકાર નથી, કેરી." એ શબ્દો મારા મનમાં ઘર કરી ગયા. તે મને અન્યાયી લાગ્યું. મારા પિતા જેટલી જ હોશિયાર અને મહેનતુ મારી માતા કેમ મત ન આપી શકે? આ સરળ પ્રશ્ને મારા જીવનનો માર્ગ નક્કી કરી દીધો.

વર્ષો વીતી ગયા, અને હું મોટી થઈ, પણ એ અન્યાયની ભાવના મારા મનમાં ક્યારેય ઓછી ન થઈ. મેં કૉલેજમાં અભ્યાસ કર્યો, શિક્ષક બની, અને પછી મહિલાઓના અધિકારો માટે કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. આ સમય દરમિયાન હું મારા જીવનની સૌથી પ્રેરણાદાયી વ્યક્તિને મળી: મહાન સુસાન બી. એન્થની. સુસાન મારા માટે એક માર્ગદર્શક હતા. તેમના વાળ સફેદ હતા અને ચહેરા પર કરચલીઓ હતી, પણ તેમની આંખોમાં એક આગ હતી જે દાયકાઓની લડાઈ પછી પણ ઓલવાઈ ન હતી. તેમણે તેમનું આખું જીવન મહિલાઓના મતાધિકાર માટે સમર્પિત કરી દીધું હતું. તેમના જીવનના અંતિમ દિવસોમાં, મેં તેમને એક વચન આપ્યું. મેં તેમનો હાથ પકડીને કહ્યું, "હું વચન આપું છું કે હું આ લડાઈને અંત સુધી લડીશ. હું હાર નહીં માનું." આ માત્ર એક વચન ન હતું; તે મારા જીવનનું મિશન બની ગયું.

જ્યારે હું ૧૯૧૫માં નેશનલ અમેરિકન વુમન સફ્રેજ એસોસિએશન (NAWSA) ની પ્રમુખ બની, ત્યારે આંદોલન એક ક્રોસરોડ પર હતું. દાયકાઓથી મહિલાઓ લડી રહી હતી, પરંતુ પ્રગતિ ધીમી હતી. દેશભરમાં લાખો મહિલાઓ હતી જેઓ પરિવર્તન ઈચ્છતી હતી, પરંતુ તેઓ વિખેરાયેલી હતી. પૂર્વના મોટા શહેરોની ફેક્ટરીઓમાં કામ કરતી મહિલાઓથી લઈને પશ્ચિમના ખેતરોમાં કામ કરતી મહિલાઓ સુધી, અમારે બધાને એકસાથે લાવવાની જરૂર હતી. આ એક મોટો પડકાર હતો. અમારી પાસે કોઈ ઇન્ટરનેટ કે સોશિયલ મીડિયા નહોતું. અમારે પત્રો, ટેલિગ્રામ અને રૂબરૂ મુલાકાતો પર આધાર રાખવો પડતો હતો.

મેં અને મારી ટીમે એક યોજના બનાવી, જેને અમે "વિનિંગ પ્લાન" (જીતવાની યોજના) કહી. આ યોજનાનો વિચાર સરળ હતો: અમે એક જ સમયે બે મોરચે લડીશું. અમે વોશિંગ્ટન ડી.સી.માં યુ.એસ. બંધારણમાં ફેડરલ સુધારા માટે દબાણ કરીશું, જે સમગ્ર દેશમાં મહિલાઓને મત આપવાનો અધિકાર આપશે. તે જ સમયે, અમે દરેક રાજ્યમાં કામ કરીશું, રાજ્યના કાયદા બદલવા અને મહિલાઓને મત આપવાનો અધિકાર મેળવવા માટે. આ એક વિશાળ રાષ્ટ્રીય ટીમ જેવું હતું. અમે શાંતિપૂર્ણ પરેડનું આયોજન કર્યું, જેમાં હજારો મહિલાઓ સફેદ કપડાં પહેરીને શેરીઓમાં ઉતરી, તેમના અધિકારોની માંગ કરી. અમે શક્તિશાળી ભાષણો આપ્યા, લોકોને સમજાવ્યું કે મહિલાઓનું મત આપવું એ માત્ર યોગ્ય નથી, પણ તે આપણા દેશને વધુ મજબૂત બનાવશે. અમે ધારાસભ્યોને હજારો પત્રો લખ્યા, તેમને અમારી વાત સાંભળવા વિનંતી કરી.

આ કામ સરળ ન હતું. ઘણી વાર લોકો અમારી મજાક ઉડાવતા અથવા અમને જેલમાં પૂરી દેવાની ધમકી આપતા. પરંતુ અમે એકબીજાને ટેકો આપ્યો. અમે જાણતા હતા કે અમે ઇતિહાસ રચી રહ્યા છીએ. વર્ષોની મહેનત પછી, ૪ જૂન, ૧૯૧૯ના રોજ એક મોટી સફળતા મળી. યુ.એસ. કોંગ્રેસે આખરે ૧૯મો સુધારો પસાર કર્યો, જે કહે છે કે મત આપવાનો અધિકાર લિંગના આધારે નકારી શકાય નહીં. તે દિવસે આશા અને આનંદની લહેર ફરી વળી. અમે એક મોટી લડાઈ જીતી લીધી હતી, પરંતુ યુદ્ધ હજી સમાપ્ત થયું ન હતું. હવે અમારે ૩૬ રાજ્યોને આ સુધારાને બહાલી આપવા માટે મનાવવાના હતા જેથી તે કાયદો બની શકે. અંતિમ અને સૌથી મુશ્કેલ લડાઈ હજી બાકી હતી.

કોંગ્રેસની જીત પછી, અમારું ધ્યાન રાજ્યો પર કેન્દ્રિત થયું. બંધારણ મુજબ, કોઈ પણ સુધારો કાયદો બને તે પહેલાં, તેને ઓછામાં ઓછા ત્રણ-ચતુર્થાંશ રાજ્યો દ્વારા બહાલી આપવી પડે છે. તે સમયે, તેનો અર્થ ૩૬ રાજ્યો હતો. એક પછી એક, રાજ્યોએ સુધારાને બહાલી આપવાનું શરૂ કર્યું. કાઉન્ટડાઉન શરૂ થયું હતું. ૩૦... ૩૧... ૩૨... દરેક "હા" મત સાથે અમારો ઉત્સાહ વધતો જતો હતો. પરંતુ વિરોધ પણ એટલો જ મજબૂત હતો. જે લોકો મહિલાઓને મત આપવાનો અધિકાર આપવા માંગતા ન હતા, તેઓ પણ સખત લડી રહ્યા હતા. ૩૫ રાજ્યોએ બહાલી આપી દીધી. હવે અમને માત્ર એક જ રાજ્યની જરૂર હતી. બધી નજર ટેનેસી પર હતી.

૧૯૨૦ની ઉનાળામાં, ટેનેસીનું નેશવિલ શહેર એક યુદ્ધભૂમિ બની ગયું. આ લડાઈને "ગુલાબોનું યુદ્ધ" તરીકે ઓળખવામાં આવી. જે ધારાસભ્યો મતાધિકારના પક્ષમાં હતા, તેઓ પીળા ગુલાબ પહેરતા હતા. જેઓ વિરોધમાં હતા, તેઓ લાલ ગુલાબ પહેરતા હતા. શહેરનું વાતાવરણ તંગ હતું. બંને પક્ષો ધારાસભ્યોને પોતાની તરફ કરવા માટે બધું જ કરી રહ્યા હતા. દિવસો સુધી ચર્ચા ચાલી, અને એવું લાગતું હતું કે મત બરાબરી પર રહેશે. જો અમે ટેનેસીમાં હારી જઈએ, તો આખું આંદોલન પાછું પડી શકે છે.

૧૮ ઓગસ્ટ, ૧૯૨૦ના રોજ, અંતિમ મતદાનનો દિવસ આવ્યો. સભાગૃહમાં તંગદિલી છવાયેલી હતી. દરેક જણ શ્વાસ રોકીને જોઈ રહ્યું હતું. મતની ગણતરી શરૂ થઈ, અને તે બરાબરી પર આવી રહી હતી. પછી વારો આવ્યો હેરી ટી. બર્નનો, જે રાજ્યના સૌથી યુવાન ધારાસભ્ય હતા. તેમણે લાલ ગુલાબ પહેર્યું હતું, જેનો અર્થ હતો કે તેઓ વિરોધમાં મત આપશે. પરંતુ જ્યારે તેમનું નામ બોલાવવામાં આવ્યું, ત્યારે તેમણે એક ક્ષણ માટે અચકાયા. તેમની પાસે તેમની માતા, ફેબ બર્નનો એક પત્ર હતો. તેમની માતાએ તેમને લખ્યું હતું, "એક સારા છોકરા બનો અને શ્રીમતી કેટને મદદ કરો." તે ક્ષણે, તેમની માતાના શબ્દો તેમના મનમાં ગુંજી ઉઠ્યા. તેમણે ઊંડો શ્વાસ લીધો અને સ્પષ્ટ અવાજમાં કહ્યું, "હા." એક જ શબ્દે બધું બદલી નાખ્યું. સભાગૃહમાં પહેલા તો સ્તબ્ધતા છવાઈ ગઈ અને પછી ખુશીનો કોલાહલ મચી ગયો. અમે જીતી ગયા હતા. ટેનેસી ૩૬મું રાજ્ય બન્યું.

જ્યારે મને ટેનેસીમાં વિજયના સમાચાર મળ્યા, ત્યારે મારા શરીરમાં આનંદ અને રાહતની એક લહેર દોડી ગઈ. આંસુ મારી આંખોમાંથી વહેવા લાગ્યા. આ માત્ર એક મતની જીત ન હતી; તે ૭૨ વર્ષ લાંબા સંઘર્ષની જીત હતી. મેં તે બધી મહિલાઓ વિશે વિચાર્યું જેમણે આ લડાઈ શરૂ કરી હતી—સુસાન બી. એન્થની, એલિઝાબેથ કેડી સ્ટેન્ટન અને અસંખ્ય અન્ય જેમણે પોતાનું જીવન આ કારણ માટે સમર્પિત કરી દીધું હતું પરંતુ આ દિવસ જોવા માટે જીવિત ન હતા. આ જીત તેમની હતી. તે દરેક મહિલાની હતી જેણે પરેડમાં ભાગ લીધો હતો, પત્ર લખ્યો હતો, ભાષણ આપ્યું હતું અથવા ફક્ત પરિવર્તનમાં વિશ્વાસ રાખ્યો હતો.

અમે સાબિત કરી દીધું હતું કે જ્યારે લોકો એકસાથે આવે છે, ત્યારે તેઓ દુનિયા બદલી શકે છે. અમે સાબિત કર્યું કે અન્યાય કાયમ ટકી શકતો નથી. અમેરિકન મહિલાઓએ આખરે પોતાનો અવાજ મેળવ્યો હતો, એક એવો અવાજ જેનો ઉપયોગ તેઓ પોતાના ભવિષ્યને આકાર આપવા માટે કરી શકે છે.

હવે, આ વાર્તા સાંભળનાર યુવાન મિત્ર, હું તમને એક સંદેશ આપવા માંગુ છું. ક્યારેય એક અવાજની શક્તિને ઓછી ન આંકશો. હેરી બર્નની માતાના પત્રે ઇતિહાસ બદલી નાખ્યો. તમારો અવાજ પણ બદલી શકે છે. જ્યારે તમે મોટા થાઓ, ત્યારે તમારા મત આપવાના અધિકારનો ઉપયોગ કરજો. તે માત્ર એક અધિકાર નથી; તે એક જવાબદારી છે અને તે પેઢીઓ માટે એક સન્માન છે જેમણે તેના માટે લડાઈ લડી. યાદ રાખજો, ન્યાય માટેની કોઈ પણ લડાઈ બહુ લાંબી કે બહુ મુશ્કેલ નથી હોતી. દ્રઢતા અને હિંમતથી, તમે પણ અશક્યને શક્ય બનાવી શકો છો.