બ્રેર રેબિટ

કેમ છો! લોકો મને બ્રે'ર સસલું કહે છે, અને જો મેં અહીં જ્યોર્જિયાના ગ્રામીણ વિસ્તારમાં રહીને કંઈ શીખ્યું હોય, તો તે એ છે કે જીવનમાં આગળ વધવા માટે તમારે લાંબા પંજા કે જોરદાર ગર્જનાની જરૂર નથી; તમારે ફક્ત એક તેજ મગજની જરૂર છે. આ ધૂળિયા રસ્તાઓ પર સૂર્યનો તાપ ખૂબ જ ગરમ હોય છે, અને જંગલો મારા કરતાં મોટા અને મજબૂત પ્રાણીઓથી ભરેલા છે, જેમ કે પેલો લુચ્ચો બ્રે'ર શિયાળ, જે હંમેશા મને તેના કઢાઈમાં નાખવાની કોઈને કોઈ યોજના ઘડતો રહે છે. પણ જીવવા માટે સંઘર્ષ તો કરવો જ પડે, અને મારી જીવવાની રીત કેટલીક શાનદાર વાર્તાઓમાં ફેરવાઈ ગઈ છે, જેમાંથી સૌથી પ્રખ્યાત વાર્તાને લોકો 'બ્રે'ર સસલું અને ટાર બેબી' કહે છે.

આ વાર્તાની શરૂઆત મારાથી નહીં, પણ બ્રે'ર શિયાળથી થાય છે, જે ગુસ્સામાં હતો કારણ કે તે ક્યારેય મને, એ ચાલાક સસલાને, પકડી શકતો ન હતો. એક સવારે, તેને એટલો ધूर्त વિચાર આવ્યો કે તે ખુશીથી હસવા લાગ્યો. તેણે ટાર અને ટર્પેન્ટાઇનનું મિશ્રણ બનાવીને તેને એક નાના માણસના આકારમાં ઢાળ્યું, જેને તેણે 'ટાર બેબી' નામ આપ્યું. તેણે આ ચીકણી, શાંત આકૃતિને રસ્તાની બાજુમાં એક લાકડા પર બેસાડી દીધી, એવી જગ્યાએ જ્યાં તે જાણતો હતો કે બ્રે'ર સસલું તેની સવારની સહેલગાહ પરથી પસાર થશે. ખરેખર, હું, બ્રે'ર સસલું, ઠેકડા મારતો-મારતો, પોતાની જાત પર ખૂબ ખુશ થતો ત્યાંથી પસાર થયો. મેં ટાર બેબીને જોયો અને, એક સભ્ય સાથી હોવાને કારણે, મારી ટોપી ઉતારીને સલામ કરી. 'સુપ્રભાત!' મેં ખુશીથી કહ્યું. 'આજે હવામાન કેટલું સરસ છે!' ટાર બેબી, સ્વાભાવિક રીતે, કંઈ બોલ્યો નહીં. મેં ફરીથી પ્રયાસ કર્યો, થોડા મોટા અવાજે, પણ હજુ પણ કોઈ જવાબ મળ્યો નહીં. સારું, મારું અભિમાન ઉભરાવા લાગ્યું. 'તું ઘમંડી છે, ખરું ને?' મેં બૂમ પાડી. 'હું તને શિષ્ટાચાર શીખવીશ!' મેં મારી મુઠ્ઠી પાછળ ખેંચી અને—ધડામ!—ટાર બેબીના માથા પર જોરથી મુક્કો માર્યો. મારી મુઠ્ઠી ત્યાં જ ચોંટી ગઈ. 'મને જવા દે!' મેં બૂમ પાડી, અને બીજા હાથથી પ્રહાર કર્યો. હવે મારી બંને મુઠ્ઠીઓ ચોંટી ગઈ હતી. ગભરાટમાં, મેં એક પગથી લાત મારી, પછી બીજા પગથી, જ્યાં સુધી હું સંપૂર્ણપણે તે ચીકણા પદાર્થમાં ફસાઈ ન ગયો. બરાબર એ જ સમયે, બ્રે'ર શિયાળ ઝાડીઓની પાછળથી બહાર આવ્યો, પોતાના હોઠ ચાટતો. 'વાહ, વાહ, બ્રે'ર સસલું,' તે હસ્યો. 'લાગે છે કે આ વખતે મેં તને પકડી લીધો. હવે મારે તારું શું કરવું જોઈએ, એ વિચારું છું.'

બ્રે'ર શિયાળ મારા ફસાયેલા શિકારની આસપાસ ફરવા લાગ્યો, અને મને ખતમ કરવાની બધી રીતો વિશે મોટેથી વિચારવા લાગ્યો. 'હું તને આગ પર શેકી શકું છું, બ્રે'ર સસલું,' તે વિચારમાં પડ્યો. 'અથવા હું તને સૌથી ઊંચા ઝાડ પર લટકાવી શકું છું.' મારું હૃદય ઢોલની જેમ ધબકી રહ્યું હતું, પણ મારું મગજ તેનાથી પણ વધુ ઝડપથી દોડી રહ્યું હતું. મારે કંઈક વિચારવું જ પડશે, અને તે પણ ઝડપથી. જેવો બ્રે'ર શિયાળ વધુ ભયાનક સજાઓ ગણાવવા લાગ્યો, મારા મગજમાં એક વિચાર ચમક્યો. મેં ધ્રૂજવાનું અને રડવાનું શરૂ કર્યું, જાણે જીવનનો શ્રેષ્ઠ અભિનય કરી રહ્યો હોઉં. 'ઓહ, બ્રે'ર શિયાળ!' હું રડતાં-રડતાં બોલ્યો. 'તમે મારી સાથે જે ઈચ્છો તે કરી શકો છો! મને શેકી નાખો, ડુબાડી દો, મારી ચામડી ઉતારી નાખો! તમે જે કરો તેની મને પરવા નથી, પણ મહેરબાની કરીને, કૃપા કરીને, તમે જે કંઈ પણ કરો, દયા ખાતર, મને એ ભયાનક શીંગોડાની ઝાડીમાં ન ફેંકશો!' બ્રે'ર શિયાળ અટકી ગયો અને તેની આંખોમાં ચમક આવી. શીંગોડાની ઝાડી! તે કલ્પના કરી શકે તેવી સૌથી કાંટાળી, ખૂંચી જાય તેવી અને પીડાદાયક જગ્યા. તેના પ્રતિસ્પર્ધીને સૌથી વધુ પીડા આપવા માટે, તે બરાબર એ જ કરશે. 'તો તને શીંગોડાની ઝાડીથી ડર લાગે છે, ખરું ને?' તેણે કટાક્ષ કર્યો. એક જોરદાર ઝટકા સાથે, તેણે મને ટાર બેબી પરથી ખેંચીને—ધબાક!—સીધો જ સૌથી ગાઢ, સૌથી કાંટાળી શીંગોડાની ઝાડીની વચ્ચે ફેંકી દીધો. એક ક્ષણ માટે, શાંતિ છવાઈ ગઈ. પછી, કાંટાઓની ઊંડાઈમાંથી એક હળવું હાસ્ય સંભળાયું. એક ક્ષણ પછી, હું, બ્રે'ર સસલું, બીજી બાજુના એક લાકડા પર કૂદીને બહાર આવ્યો, મારી જાતને સાફ કરતો. 'આભાર, બ્રે'ર શિયાળ!' મેં ખુશીથી બૂમ પાડી. 'હું તો શીંગોડાની ઝાડીમાં જ જન્મ્યો અને ઉછર્યો છું! આ મારું ઘર છે!' અને મારી પૂંછડી હલાવીને, હું જંગલમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો, અને ગુસ્સે ભરાયેલા બ્રે'ર શિયાળને ફરી એકવાર નિરાશામાં પગ પછાડતો છોડી દીધો.

આ વાર્તા, અને તેના જેવી બીજી ઘણી વાર્તાઓ, ફક્ત બોલતા પ્રાણીઓની મનોરંજક વાર્તાઓ કરતાં વધુ હતી. તેમનો જન્મ અમેરિકાના દક્ષિણ ભાગમાં થયો હતો, જે સૌપ્રથમ ગુલામ આફ્રિકન અમેરિકનો દ્વારા કહેવામાં આવી હતી, જેઓ વાર્તામાં મારી જેમ, પોતાના કરતાં ઘણા મોટા અને મજબૂત પડકારોનો સામનો કરતા હતા. બ્રે'ર સસલું એક ગુપ્ત નાયક બની ગયું, એક પ્રતીક કે બુદ્ધિ શક્તિ પર વિજય મેળવી શકે છે, અને શક્તિહીન લોકો શક્તિશાળી લોકોને છેતરી શકે છે. આ વાર્તાઓ શાંત ક્ષણોમાં કહેવામાં આવતી, એક પેઢીથી બીજી પેઢી સુધી અસ્તિત્વ, આશા અને સ્થિતિસ્થાપકતાના પાઠ તરીકે પસાર થતી. ગૃહયુદ્ધ પછીના વર્ષોમાં, જોએલ ચેન્ડલર હેરિસ નામના એક લેખકે આ વાર્તાઓ એકત્રિત કરવાનું શરૂ કર્યું, અને તેમને ડિસેમ્બર 8મી, 1880ના રોજ એક પુસ્તકમાં પ્રકાશિત કરી, જેણે તેમને સમગ્ર વિશ્વ સમક્ષ રજૂ કર્યા. ભલે તેમનું કાર્ય જટિલ હોય, પણ તેણે આ વાર્તાઓને ખોવાઈ જવાથી બચાવી લીધી. આજે પણ, બ્રે'ર સસલું આપણને યાદ અપાવે છે કે તમારી સૌથી મોટી તાકાત તમારા કદમાં નહીં, પણ તમારા મગજમાં છે. તે કાર્ટૂન, પુસ્તકો અને થીમ પાર્કની સવારીઓમાં જીવંત છે, એક કાલાતીત છળ કરનાર જે સાબિત કરે છે કે થોડી ચતુરાઈ તમને સૌથી ચીકણી પરિસ્થિતિઓમાંથી પણ બહાર કાઢી શકે છે અને વાર્તાઓ આશાને જીવંત રાખવાનો સૌથી શક્તિશાળી માર્ગ છે.