જીન વાલજીન

મારી વાર્તા કોઈ ભવ્ય મહેલમાં કે વીરતાના યુદ્ધના મેદાનમાં શરૂ થતી નથી, પરંતુ જેલની કોટડીની ભીની ઠંડકમાં શરૂ થાય છે. મારું નામ ઝાં વાલજાં છે, જોકે ઓગણીસ લાંબા વર્ષો સુધી, મને ફક્ત કેદી નંબર ૨૪૬૦૧ તરીકે ઓળખવામાં આવતો હતો. તમને આશ્ચર્ય થશે કે આવા ભાગ્ય માટે મેં એવો કયો ભયંકર ગુનો કર્યો હતો. મેં મારી બહેનના ભૂખ્યા બાળકને ખવડાવવા માટે માત્ર એક રોટલીનો ટુકડો ચોર્યો હતો. ૧૯મી સદીના ફ્રાન્સના કાયદાની નજરમાં, મારા શરીરને સાંકળોમાં બાંધવા અને મારા હૃદયને કઠોર બનાવવા માટે તે પૂરતું હતું. જ્યારે મને આખરે ૮મી ઓક્ટોબર, ૧૮૧૫ના રોજ મુક્ત કરવામાં આવ્યો, ત્યારે હું એક સ્વતંત્ર માણસ હતો, પરંતુ મારું સ્વાગત નહોતું. મારા પીળા પાસપોર્ટે મને એક બહિષ્કૃત, એક ખતરનાક માણસ તરીકે ચિહ્નિત કર્યો જેના પર કોઈ વિશ્વાસ ન કરે. દરેક દરવાજો મારા મોં પર બંધ કરી દેવામાં આવ્યો, દરેક વ્યક્તિએ મોં ફેરવી લીધું. દુનિયાએ મને ન્યાય આપ્યો હતો, અને મેં પણ મારા અંદર સંગ્રહાયેલા બધા ગુસ્સાથી દુનિયાને ન્યાય આપ્યો. હું માનવા લાગ્યો કે દયા એક જૂઠ છે અને હું એ જ રાક્ષસ બનવા માટે વિનાશાયેલો છું જે બધા મારામાં જોતા હતા. મારી વાર્તા, જે મહાન લેખક વિક્ટર હ્યુગો દ્વારા વારંવાર કહેવામાં આવી છે, તે એ વિશે છે કે શું કોઈ વ્યક્તિ ક્યારેય પોતાના ભૂતકાળમાંથી ખરેખર છટકી શકે છે.

એક ઠંડી રાત્રે, હું ડીન શહેરમાં ઠોકર ખાતો પહોંચ્યો, સામાન્ય તિરસ્કાર સિવાય બીજું કંઈપણ અપેક્ષા નહોતી. પરંતુ એક માણસ, બિશપ મિરિયેલે, એક ગુનેગાર કરતાં કંઈક વધુ જોયું. તેમણે મને તેમના ઘરમાં આમંત્રણ આપ્યું, મને તેમના પોતાના ટેબલ પર ગરમ ભોજન કરાવ્યું, અને મને સૂવા માટે નરમ પથારી આપી. લગભગ બે દાયકામાં મેં જાણેલી આ પહેલી સાચી દયાની ક્રિયા હતી. પરંતુ મારું હૃદય હજુ પણ શંકા અને ભયની ગાંઠ હતું. મધ્યરાત્રિએ, મેં તેમની ચાંદીની પ્લેટો ચોરી લીધી અને અંધારામાં ભાગી ગયો, કારણ કે હું એવી ભેટ સ્વીકારી શકતો ન હતો જે મને લાગતું હતું કે હું લાયક નથી. અલબત્ત, પોલીસે મને ઝડપથી પકડી લીધો. તેઓ મને બિશપના ઘરે પાછા ખેંચી ગયા, ખાતરી હતી કે મને આજીવન કેદ માટે પાછો મોકલી દેવામાં આવશે. પરંતુ જ્યારે બિશપે મને જોયો, ત્યારે તેમણે મારી નિંદા ન કરી. તેના બદલે, તેમણે પોલીસ તરફ જોયું અને કહ્યું, 'પણ મેં તો તે તેને આપી છે.' પછી, તે મારી તરફ વળ્યા, મને તેમની બે સુંદર ચાંદીની શમાદાનીઓ આપી અને ધીમેથી કહ્યું, 'મારા ભાઈ, તું હવે બુરાઈનો નહીં, પણ ભલાઈનો છે. હું તારા માટે તારો આત્મા ખરીદી રહ્યો છું.' તે ક્ષણે, મારા ભૂતકાળનો ભાર તૂટી ગયો. તેમની ક્ષમા એટલો તેજસ્વી પ્રકાશ હતો કે તેણે મારા બધા પડછાયા દૂર કરી દીધા. મેં મારી જાતને વચન આપ્યું કે હું એક પ્રામાણિક માણસ બનીશ.

મેં મારું વચન પાળ્યું. મેં મારું નામ બદલીને મોન્સિયર મેડેલિન રાખ્યું, અને થોડા નસીબ અને સખત મહેનતથી, હું એક સફળ ફેક્ટરી માલિક બન્યો અને અંતે એક નાના શહેરનો મેયર બન્યો. મેં મારી સંપત્તિનો ઉપયોગ ગરીબોને મદદ કરવા અને દરેક માટે વધુ સારું જીવન બનાવવા માટે કર્યો. મેં તે માણસ બનવાનો પ્રયાસ કર્યો જે બિશપ માનતા હતા કે હું બની શકું છું. પરંતુ ભૂતકાળનો પડછાયો લાંબો હોય છે. જાવર્ટ નામનો એક પોલીસ ઇન્સ્પેક્ટર, જે માનતો હતો કે કાયદો સર્વોપરી છે અને ગુનેગાર ક્યારેય બદલાઈ શકતો નથી, તે મારા શહેરમાં આવ્યો. તે જેલમાં ગાર્ડ હતો જ્યાં મને રાખવામાં આવ્યો હતો, અને તેણે મારા ચહેરા પર કેદી ૨૪૬૦૧નું ભૂત જોયું. તે જ સમયે, મેં એક મરતી ફેક્ટરી કામદાર, ફેન્ટાઇન નામની એક ગરીબ સ્ત્રીને વચન આપ્યું કે હું તેની નાની પુત્રી, કોસેટને શોધીશ અને તેની સંભાળ રાખીશ. મારી દુનિયા ત્યારે સંકોચાવા લાગી જ્યારે એક અન્ય માણસની ધરપકડ કરવામાં આવી, જે મારા જેવો દેખાતો હતો. મારી પાસે એક વિકલ્પ હતો: ચૂપ રહો અને એક નિર્દોષ માણસને મારા સ્થાને જેલમાં જવા દો, અથવા મારી સાચી ઓળખ જાહેર કરો અને મેં જે કંઈપણ બનાવ્યું હતું તે ગુમાવી દો. બિશપના શબ્દો યાદ કરીને, હું કોર્ટરૂમમાં ગયો અને જાહેર કર્યું, 'હું ઝાં વાલજાં છું.' મારી સ્વતંત્રતા ખોવાઈ ગઈ, પણ મારો આત્મા બચી ગયો.

હું ફરી એકવાર ભાગી છૂટવામાં સફળ રહ્યો, પરંતુ આ વખતે, તે ફક્ત મારા માટે નહોતું. મેં નાની કોસેટને શોધી કાઢી, જે એક ડરેલી બાળકી હતી જેની સાથે ક્રૂર વર્તન કરવામાં આવતું હતું, અને હું તે પિતા બન્યો જે તેની પાસે ક્યારેય નહોતો. વર્ષો સુધી, અમે પેરિસના શાંત ખૂણામાં રહ્યા, હંમેશા નિરંતર ઇન્સ્પેક્ટર જાવર્ટથી છુપાઈને. જેમ જેમ કોસેટ મોટી થઈ, તેમ તેમ તે મારિયસ નામના એક યુવાન વિદ્યાર્થીના પ્રેમમાં પડી. તેમનો પ્રેમ ૧૮૩૨ના જૂન વિદ્રોહની ઉથલપાથલ વચ્ચે ખીલ્યો, જે પેરિસની શેરીઓમાં એક બહાદુર પરંતુ દુઃખદ બળવો હતો. લડાઈ દરમિયાન, મને બે એવી વસ્તુઓ કરવાની તક મળી જે મેં ક્યારેય શક્ય નહોતી વિચારી. મેં મારિયસનું જીવન બચાવ્યું, તેને પેરિસની અંધારી ગટરોમાંથી સુરક્ષિત રીતે લઈ જઈને. અને હું મારા પીછો કરનાર, જાવર્ટનો સામનો કરવા આવ્યો. તે મારી દયા પર હતો. હું હંમેશ માટે આ પીછો સમાપ્ત કરી શક્યો હોત. તેના બદલે, મેં તેના બંધનો કાપી નાખ્યા અને તેને મુક્ત જવા દીધો. દયાનું આ અંતિમ કાર્ય કંઈક એવું હતું જે તેનું કઠોર મન સમજી શક્યું નહીં. તેણે કરુણા વિનાના ન્યાયમાં વિશ્વાસ રાખીને પોતાનું જીવન વિતાવ્યું હતું, અને મારી પસંદગીએ તેને એક અલગ રસ્તો બતાવ્યો. મારી યાત્રા પૂરી થઈ ગઈ હતી. હું આખરે તે માણસ બની ગયો હતો જે બિશપે વર્ષો પહેલા મારામાં જોયો હતો. મારી વાર્તા, 'લે મિઝરેબલ્સ'ની ગાથા, આપણને યાદ અપાવે છે કે કોઈ પણ મુક્તિની બહાર નથી. તે બતાવે છે કે કેવી રીતે દયાનું એક કાર્ય આજીવન લહેર ફેલાવી શકે છે અને કેવી રીતે માનવ ભાવના અંધકારમય સ્થળોએ પણ પ્રકાશ શોધી શકે છે. આ વાર્તા લોકોને બીજા અવસરમાં વિશ્વાસ કરવા અને બીજાઓમાં ભલાઈ જોવા માટે પ્રેરણા આપતી રહે છે, ભલે તે છુપાયેલું હોય.