અજંતા અને ઈલોરાની ગુફાઓ

હું ઘોડાની નાળના આકારની ઊંડી ખીણમાં એકદમ સીધા ખડકમાંથી કોતરાયેલો છું, અને મારી નીચેથી વાઘોરા નદી વહે છે. પવનનો અવાજ અને પથ્થરની દીવાલોમાં સૂતેલી પ્રાચીન વાર્તાઓની અનુભૂતિ અહીં થાય છે. મારી દીવાલો રંગીન ચિત્રો અને વિશાળ મૂર્તિઓથી ભરેલી છે. હું ભારતના મહારાષ્ટ્રમાં છુપાયેલું એક અજાયબી છું. હું કોઈ એક સ્થળ નથી, પણ અનેક સ્થળોનો સંગ્રહ છું—હું અજંતા અને ઇલોરા તરીકે ઓળખાતી ગુફાઓનો સમૂહ છું.

મારી શરૂઆત અજંતાની ગુફાઓ તરીકે થઈ હતી. મારા નિર્માણનો પ્રથમ તબક્કો ઈ.સ. પૂર્વે બીજી સદીમાં શરૂ થયો હતો. સમર્પિત બૌદ્ધ સાધુઓ અને કારીગરોએ સાદા ઓજારો વડે ખડકને કોતરવાનું શરૂ કર્યું. તેમનો હેતુ વ્યસ્ત દુનિયાથી દૂર, રહેવા, અભ્યાસ કરવા અને પૂજા કરવા માટે શાંતિપૂર્ણ જગ્યાઓ બનાવવાનો હતો. આ શરૂઆતની ગુફાઓ સાદી પ્રાર્થના હોલ હતી, જેને ‘ચૈત્ય-ગૃહ’ કહેવાય છે, અને મઠોને ‘વિહાર’ તરીકે ઓળખવામાં આવતા હતા. સદીઓ સુધી, આ હોલમાં મંત્રોચ્ચાર અને સાધુઓના શાંત પગલાંનો અવાજ ગુંજતો રહ્યો. કલાકારોએ મારી અંદર માત્ર ખાલી જગ્યાઓ જ નહીં, પણ શ્રદ્ધા અને શાંતિની ગાથા કોતરી હતી, જે પથ્થરમાં એક વાર્તા કહે છે.

મારા નિર્માણનો બીજો, વધુ જીવંત તબક્કો ઘણો પાછળથી, લગભગ પાંચમી અને છઠ્ઠી સદીમાં આવ્યો. આ સમય દરમિયાન, શક્તિશાળી શાસકોના આશ્રય હેઠળ, કલાકારોએ મારા હોલને અદભૂત ચિત્રો અને જટિલ શિલ્પોથી ભરી દીધા. આ માત્ર સજાવટ નથી; તે દીવાલો પરની વાર્તાની ચોપડીઓ છે. તે જાતક કથાઓ કહે છે—ભગવાન બુદ્ધના પૂર્વજન્મોની વાર્તાઓ. ખનીજો અને છોડમાંથી બનેલા આબેહૂબ રંગો મહેલો, જંગલો, પ્રાણીઓ અને લાંબા સમય પહેલાના લોકોના દ્રશ્યો દર્શાવે છે, જે પ્રાચીન ભારતીય જીવનની એક અનોખી ઝલક આપે છે. દરેક ચિત્ર તે સમયના લોકોના જીવન, તેમના રિવાજો અને તેમની માન્યતાઓ વિશે કંઈક કહે છે, જે મને ઇતિહાસનો એક અમૂલ્ય ખજાનો બનાવે છે.

હવે મારા બીજા અડધા ભાગ, ઇલોરા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીએ, જે છઠ્ઠી અને દસમી સદીની વચ્ચે કોતરવામાં આવી હતી. હું ખાસ છું કારણ કે હું અદ્ભુત સંવાદિતાના સમયનું પ્રતિનિધિત્વ કરું છું. અહીં, ત્રણ જુદા જુદા ધર્મો—બૌદ્ધ, હિન્દુ અને જૈન—ના કારીગરોએ એક જ ખડકમાંથી તેમના મંદિરો અને મઠો કોતરવા માટે સાથે મળીને કામ કર્યું. હિન્દુ ગુફાઓમાં ભવ્ય કૈલાસ મંદિર (ગુફા ૧૬) આવેલું છે. તે બાંધવામાં આવ્યું નથી, પરંતુ એક જ વિશાળ ખડકમાંથી ઉપરથી નીચે સુધી ખોદવામાં આવ્યું છે, જે ભગવાન શિવને સમર્પિત એન્જિનિયરિંગનો એક અકલ્પનીય પરાક્રમ છે. ખડકની છેડે આવેલા શાંત જૈન મંદિરો દર્શાવે છે કે કેવી રીતે જુદી જુદી માન્યતાઓ સુંદર રીતે સહઅસ્તિત્વમાં રહી શકે છે, જે મને સહિષ્ણુતાનું પ્રતીક બનાવે છે.

એક સમય એવો આવ્યો જ્યારે મારી અજંતાની ગુફાઓને ત્યજી દેવામાં આવી અને લગભગ એક હજાર વર્ષ સુધી ગાઢ જંગલમાં વિસરાઈ ગઈ. મારી વાર્તાઓ મૌન માં સુઈ રહી. પછી, મારી પુનઃશોધની રોમાંચક ક્ષણ આવી. ૨૮મી એપ્રિલ, ૧૮૧૯ના રોજ, જ્હોન સ્મિથ નામનો એક બ્રિટિશ અધિકારી વાઘનો શિકાર કરી રહ્યો હતો, ત્યારે તેણે ખડકની ઊંચાઈ પર એક સુંદર કોતરણીવાળી કમાન જોઈ. તેની જિજ્ઞાસાએ તેને મારી છુપાયેલી કલાને ઉજાગર કરવા તરફ દોરી, અને મારી વાર્તાઓને ફરીથી દુનિયા સમક્ષ રજૂ કરી.

૧૯૮૩માં, મને યુનેસ્કો વર્લ્ડ હેરિટેજ સાઇટ તરીકે નામ આપવામાં આવ્યું, જે સમગ્ર માનવજાતનો ખજાનો તરીકે ઓળખાય છે. આજે, વિશ્વના ખૂણેખૂણેથી લોકો મારી મુલાકાત લે છે. તેઓ મારા પથ્થરના હોલમાં ફરે છે, પ્રાચીન કલાને જોઈને આશ્ચર્યચકિત થાય છે, અને મને બનાવનારા લોકોની શાંતિ અને સર્જનાત્મકતા અનુભવે છે. હું માનવ શ્રદ્ધા, કલાકારીગરી અને આપણે જે અદ્ભુત વસ્તુઓ બનાવી શકીએ છીએ તેની એક કાલાતીત વાર્તા છું, જે દરેકને યાદ અપાવે છે કે સુંદરતા અને સંવાદિતા સૌથી સખત ખડકમાંથી પણ કોતરી શકાય છે.