સ્ટેચ્યુ ઓફ લિબર્ટી

હું લિબર્ટી આઇલેન્ડ પર ઊભી છું, દરિયાઈ પવનની લહેર અને સૂર્યપ્રકાશને મારી તાંબાની ત્વચા પર અનુભવું છું. હું એક મહાન શહેરની ક્ષિતિજ અને બંદરમાં આવનજાવન કરતી નાની હોડીઓને જોઉં છું. મારો રંગ હવે લીલો થઈ ગયો છે, જે એક સમયે ચળકતા તાંબાનો હતો. મારા એક હાથમાં એક ભારે પુસ્તક છે, જેના પર જુલાઈ ૪, ૧૭૭૬ તારીખ લખેલી છે, જે અમેરિકાના સ્વાતંત્ર્ય દિવસનું પ્રતિક છે. મારા બીજા હાથમાં હું એક મશાલ ઊંચે પકડી રાખું છું, જે રાત્રે ચમકે છે અને અંધારામાં માર્ગ બતાવે છે. મારા તાજ પર સાત શિખરો છે, જે સાત સમુદ્રો અને સાત ખંડોનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે, જે સ્વતંત્રતાનો સાર્વત્રિક સંદેશ ફેલાવે છે. હું અહીં એક સદી કરતાં પણ વધુ સમયથી ઊભી છું, એક શાંત અને અડગ રક્ષક તરીકે. હું આશા, મિત્રતા અને સ્વપ્નોનું પ્રતિક છું જે લોકો દૂર દૂરથી અહીં લઈને આવે છે. મારું નામ સ્ટેચ્યુ ઓફ લિબર્ટી છે, પણ તમે મને લેડી લિબર્ટી કહી શકો છો.

મારો જન્મ એક વિચાર તરીકે થયો હતો, જે સમુદ્ર પારથી આવ્યો હતો. તે ૧૮૬૫ની સાલ હતી, અને ફ્રાન્સમાં એડૌર્ડ ડી લાબોલેય નામના એક સજ્જને ફ્રાન્સ અને અમેરિકા વચ્ચેની મિત્રતાની ઉજવણી કરવાનો વિચાર કર્યો. અમેરિકન ગૃહયુદ્ધ હમણાં જ સમાપ્ત થયું હતું, અને લોકશાહી અને સ્વતંત્રતાના વિચારો સમગ્ર વિશ્વમાં ગુંજી રહ્યા હતા. લાબોલેય માનતા હતા કે આ બે રાષ્ટ્રો વચ્ચેના બંધનને યાદ રાખવા માટે એક ભવ્ય સ્મારક બનાવવું જોઈએ. આ સ્વપ્નને સાકાર કરવાનું કામ ફ્રેડરિક ઓગસ્ટ બાર્થોલ્ડી નામના એક પ્રતિભાશાળી શિલ્પકારને સોંપવામાં આવ્યું. બાર્થોલ્ડી અમેરિકા આવ્યા અને મારા માટે યોગ્ય સ્થળ શોધવા લાગ્યા. જ્યારે તેમણે ન્યૂયોર્ક હાર્બર જોયું, ત્યારે તેમને તરત જ ખબર પડી ગઈ કે આ જ તે જગ્યા છે. તેમણે મારી કલ્પના શક્તિશાળી શાસક તરીકે નહીં, પરંતુ શાંતિ અને સ્વતંત્રતાના પ્રતિક તરીકે કરી, જે વિશ્વભરના લોકોને આવકારે છે. તેમનો ઉદ્દેશ્ય એક એવી મૂર્તિ બનાવવાનો હતો જે આવનારા દરેક વ્યક્તિને પ્રેરણા આપે અને તેમને યાદ અપાવે કે અહીં એક નવું જીવન શક્ય છે.

મારું સર્જન પેરિસની એક વિશાળ વર્કશોપમાં થયું. તે સ્થળ હથોડાના અવાજોથી ગુંજતું હતું કારણ કે કામદારો મારી પાતળી તાંબાની ચામડીને વિશાળ લાકડાના બીબાં પર આકાર આપી રહ્યા હતા. આ પ્રક્રિયાને ‘રેપૂસે’ કહેવામાં આવતી હતી, જેમાં ધાતુને અંદરથી કાળજીપૂર્વક ઠોકીને બહારની તરફ આકાર આપવામાં આવતો હતો. આ એક ખૂબ જ ઝીણવટભર્યું કામ હતું, પરંતુ દરેક ટુકડો પ્રેમ અને કાળજીથી બનાવવામાં આવ્યો હતો. મારા આ વિશાળ શરીરને ટકાવી રાખવા માટે એક ગુપ્ત માળખાની જરૂર હતી, અને આ કામ માટે તેજસ્વી એન્જિનિયર ગુસ્તાવ એફિલને પસંદ કરવામાં આવ્યા, જેઓ પાછળથી એફિલ ટાવર બનાવવા માટે પ્રખ્યાત થયા. તેમણે મારા માટે લોખંડનું એક મજબૂત હાડપિંજર બનાવ્યું, જે મને પવનમાં સહેજ ઝૂલવાની મંજૂરી આપે છે જેથી હું ક્યારેય તૂટી ન જાઉં. ૧૮૮૪ સુધીમાં, હું પેરિસમાં સંપૂર્ણ રીતે ઊભી હતી, શહેરના ઘરો પર મારી નજર હતી. પછી, મને કાળજીપૂર્વક ૩૫૦ ટુકડાઓમાં વહેંચી દેવામાં આવી, ૨૧૪ લાકડાના ખોખામાં પેક કરવામાં આવી, અને ૧૮૮૫માં ‘ઇસેર’ નામના જહાજ દ્વારા અમેરિકાની લાંબી દરિયાઈ મુસાફરી પર મોકલવામાં આવી.

જ્યારે મારા ટુકડાઓ અમેરિકા પહોંચ્યા, ત્યારે એક નવી સમસ્યા ઊભી થઈ. મારા માટે ઘર, એટલે કે પાયો, હજુ તૈયાર ન હતો. પાયાના નિર્માણ માટે ભંડોળ એકત્ર કરવું મુશ્કેલ સાબિત થઈ રહ્યું હતું. ત્યારે ‘ન્યૂયોર્ક વર્લ્ડ’ અખબારના પ્રકાશક જોસેફ પુલિત્ઝરે મદદ કરવાનું નક્કી કર્યું. તેમણે તેમના અખબારમાં એક અભિયાન શરૂ કર્યું અને સામાન્ય લોકોને, બાળકો સહિત, દાન આપવા માટે પ્રોત્સાહિત કર્યા. તેમણે લખ્યું કે હું ફક્ત ધનિકોની ભેટ નથી, પરંતુ બધા લોકો માટે છું. આ અપીલ કામ કરી ગઈ, અને દેશભરમાંથી ૧,૨૦,૦૦૦ થી વધુ લોકોએ નાની-નાની રકમનું દાન આપ્યું. આખરે, પૂરતા પૈસા એકઠા થયા અને મારા ભવ્ય પથ્થરના પાયાનું નિર્માણ પૂર્ણ થયું. મારા ટુકડાઓને ફરીથી જોડવામાં લગભગ એક વર્ષ લાગ્યું. અને પછી, ૨૮ ઓક્ટોબર, ૧૮૮૬ના રોજ, એક વરસાદી પરંતુ ઉત્સવના દિવસે, મારો ભવ્ય સમર્પણ સમારોહ યોજાયો. બંદર હોડીઓથી ભરાઈ ગયું હતું, અને હજારો લોકો મને પહેલીવાર જોવા માટે ઉત્સાહથી બૂમો પાડી રહ્યા હતા. તે દિવસે, મેં સત્તાવાર રીતે અમેરિકામાં મારું ઘર શોધી લીધું.

સમય જતાં, મારો હેતુ વધુ ગહન બન્યો. હું ફક્ત બે દેશો વચ્ચેની મિત્રતાનું પ્રતિક ન રહી, પણ લાખો ઇમિગ્રન્ટ્સ માટે આશાનું કિરણ બની, જેઓ વધુ સારા જીવનની શોધમાં જહાજોમાં અહીં આવતા હતા. તેમના માટે, હું અમેરિકાનું પ્રથમ દૃશ્ય હતી, જે સ્વતંત્રતા અને તકોની ભૂમિનું વચન આપતી હતી. ૧૯૦૩માં, કવયિત્રી એમ્મા લાઝારસની ‘ધ ન્યૂ કોલોસસ’ નામની કવિતાના શબ્દો મારા પાયા પર એક તકતી પર મૂકવામાં આવ્યા. તેમાં લખ્યું છે, ‘મને તમારા થાકેલા, તમારા ગરીબ, તમારા દબાયેલા સમુદાયો આપો, જેઓ મુક્ત શ્વાસ લેવા માટે ઝંખે છે.’ આ શબ્દોએ મને એક અવાજ આપ્યો, જે મને ‘દેશનિકાલ કરાયેલા લોકોની માતા’ તરીકે ઓળખાવે છે. આજે પણ, હું એ જ વચન સાથે ઊભી છું. હું સમગ્ર વિશ્વ માટે આશા, મિત્રતા અને સ્વતંત્રતાનું પ્રતિક છું, જે લોકોને યાદ અપાવે છે કે માનવ કલ્પના અને દયા શું પ્રાપ્ત કરી શકે છે.