बिली जीन किंग

नमस्ते, मैं बिली जीन किंग हूँ। मैं आपको अपनी कहानी बताना चाहती हूँ, जो सिर्फ़ टेनिस से कहीं ज़्यादा है। यह सब तब शुरू हुआ जब मेरा जन्म 22 नवंबर, 1943 को लॉन्ग बीच, कैलिफ़ोर्निया में हुआ था। मेरे परिवार को खेल बहुत पसंद थे! मेरे पिताजी एक फायर फाइटर थे, और मेरी माँ घर पर रहती थीं, और उन दोनों ने मेरे छोटे भाई, रैंडी और मुझे सक्रिय रहने के लिए प्रोत्साहित किया। रैंडी आगे चलकर एक पेशेवर बेसबॉल पिचर बना! मैंने पहले सॉफ्टबॉल खेला, लेकिन 1954 में एक दिन, एक दोस्त मुझे मेरे पहले टेनिस पाठ के लिए ले गया। जिस क्षण मैंने रैकेट पकड़ा, मुझे पता चल गया। मैंने उसी दिन अपनी माँ से कहा, 'मैं दुनिया की नंबर एक टेनिस खिलाड़ी बनने जा रही हूँ।' यह एक 11 साल की लड़की के लिए एक बड़ा सपना था, लेकिन मैंने इसे पूरा करने की ठान ली थी।

सबसे अच्छा बनने का मतलब था घंटों-घंटों अभ्यास करना। मैंने कड़ी मेहनत की, और जल्द ही मैंने टूर्नामेंट में खेलना शुरू कर दिया। 1961 में, जब मैं सिर्फ़ 17 साल की थी, मेरी साथी करेन हंट्ज़ और मैंने इंग्लैंड में विंबलडन नामक एक बहुत बड़े टूर्नामेंट में महिला युगल का खिताब जीता। हम जीतने वाली सबसे कम उम्र की टीम थीं! यह एक सपने के सच होने जैसा था। मैं मेहनत करती रही, और 1966 में, मैंने आखिरकार विंबलडन एकल चैंपियनशिप जीती, जिसका मतलब था कि मैं अपने आप में सर्वश्रेष्ठ महिला खिलाड़ी थी। मैंने इसे छह बार जीता! इस दौरान, 1965 में, मैंने लैरी किंग नाम के एक व्यक्ति से भी शादी की। उन्होंने मेरे करियर का समर्थन किया, लेकिन मैं टेनिस की दुनिया और उससे परे कुछ अनुचित चीज़ों को नोटिस करने लगी थी।

जैसे-जैसे मैंने और चैंपियनशिप जीतीं, मैंने देखा कि पुरुष खिलाड़ियों को महिला खिलाड़ियों की तुलना में बहुत, बहुत अधिक पैसे दिए जाते थे, तब भी जब हम समान खिताब जीतते थे। मुझे पता था कि यह सही नहीं है। हम उतनी ही मेहनत से खेलते थे और हमारे मैच भी उतने ही रोमांचक होते थे। मेरा मानना था कि आप क्या करते हैं यह इस बात से ज़्यादा मायने रखना चाहिए कि आप लड़के हैं या लड़की। इसलिए, 1970 में, मैं आठ अन्य बहादुर महिला खिलाड़ियों के साथ शामिल हो गई—हम खुद को 'ओरिजिनल 9' कहते थे—अपना खुद का पेशेवर टूर, वर्जीनिया स्लिम्स सर्किट शुरू करने के लिए। यह एक बहुत बड़ा जोखिम था, लेकिन हम एक ऐसी जगह बनाना चाहते थे जहाँ महिला एथलीटों को महत्व दिया जाए और उन्हें उचित भुगतान किया जाए। हमारी कड़ी मेहनत रंग लाई, और 1973 में, मैंने सभी महिला पेशेवर टेनिस को एकजुट करने और समानता के लिए लड़ने के लिए महिला टेनिस संघ, या डब्ल्यू.टी.ए. बनाने में मदद की।

समानता के लिए मेरी लड़ाई ने मेरे जीवन के सबसे बड़े मैच को जन्म दिया। बॉबी रिग्स नाम के एक पूर्व पुरुष चैंपियन ने कहा कि महिलाओं का टेनिस पुरुषों जितना अच्छा नहीं है और अपनी उम्र में भी, वह किसी भी शीर्ष महिला खिलाड़ी को हरा सकते हैं। उन्होंने मुझे एक मैच के लिए चुनौती दी। पहले तो मैंने मना कर दिया, लेकिन मुझे एहसास हुआ कि यह सिर्फ़ एक खेल से कहीं ज़्यादा था। यह लाखों लोगों को यह दिखाने का मौका था कि महिलाएँ सम्मान की हक़दार हैं। इसलिए, 20 सितंबर, 1973 को, हमने ह्यूस्टन, टेक्सास के एक विशाल स्टेडियम में 'बैटल ऑफ़ द सेक्सेस' नामक एक कार्यक्रम में खेला। दुनिया भर में 9 करोड़ से ज़्यादा लोगों ने इसे टीवी पर देखा! मैं घबराई हुई थी, लेकिन मुझे पता था कि मुझे उन सभी महिलाओं और लड़कियों के लिए जीतना होगा जिन्हें कहा गया था कि वे कुछ नहीं कर सकतीं। मैंने उन्हें तीन सीधे सेटों में हरा दिया। उस जीत ने सभी को दिखाया कि महिलाएँ दबाव में प्रतिस्पर्धा कर सकती हैं और खेल और जीवन में गंभीरता से लिए जाने की हक़दार हैं।

'बैटल ऑफ़ द सेक्सेस' के बाद, मैंने खेलना और जीतना जारी रखा, अंततः एकल, युगल और मिश्रित युगल में 39 प्रमुख खिताब अर्जित किए। लेकिन मेरा काम सिर्फ़ कोर्ट पर नहीं था। 1974 में, मैंने लड़कियों और महिलाओं को खेलों में शामिल होने में मदद करने के लिए महिला खेल फाउंडेशन शुरू करने में मदद की। जीवन में व्यक्तिगत चुनौतियाँ भी आईं। 1981 में, मैं पहले खुले तौर पर समलैंगिक पेशेवर एथलीटों में से एक बन गई। यह एक कठिन समय था, लेकिन खुद के प्रति सच्चा रहना महत्वपूर्ण था, और मुझे उम्मीद थी कि इससे दूसरों को भी वे जैसे हैं, वैसे ही सहज महसूस करने में मदद मिलेगी। मैंने 1983 में एकल खेलने से संन्यास ले लिया, लेकिन मैंने कभी भी उस चीज़ के लिए लड़ना नहीं छोड़ा जिसमें मैं विश्वास करती हूँ।

भले ही मेरे पेशेवर खेलने के दिन खत्म हो गए हैं, मेरा मिशन जारी है। 2006 में, न्यूयॉर्क में जहाँ यू.एस. ओपन खेला जाता है, उस जगह का नाम मेरे सम्मान में यू.एस.टी.ए. बिली जीन किंग नेशनल टेनिस सेंटर रखा गया। यह एक अविश्वसनीय क्षण था। 2009 में, राष्ट्रपति बराक ओबामा ने मुझे प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम से सम्मानित किया, जो संयुक्त राज्य अमेरिका में एक नागरिक को मिल सकने वाला सर्वोच्च सम्मान है। आज, मैं सभी के लिए समानता और समावेश के लिए काम करना जारी रखती हूँ, चाहे उनका लिंग, जाति, या वे किसे प्यार करते हैं, कुछ भी हो। मेरा आपके लिए संदेश सरल है: बड़े सपने देखें, कड़ी मेहनत करें, और दुनिया को सभी के लिए एक निष्पक्ष जगह बनाने के लिए अपनी आवाज़ का उपयोग करने से कभी न डरें। हम में से हर एक बदलाव का चैंपियन हो सकता है।