एलिजाबेथ फ्रीमैन (मम बेट)

नमस्ते, मेरा नाम एलिजाबेथ फ्रीमैन है, लेकिन मेरे जीवन के अधिकांश समय तक, लोग मुझे बेट के नाम से जानते थे। मेरा जन्म सन् 1744 के आसपास न्यूयॉर्क के क्लेवरैक नामक स्थान पर हुआ था। मैं गुलामी में पैदा हुई थी, जिसका मतलब था कि मेरी पहली सांस से ही मुझे किसी और की संपत्ति माना जाता था। मेरे परिवार और मुझे शेफील्ड, मैसाचुसेट्स में कर्नल जॉन एशले और उनकी पत्नी हन्ना के घर में रहने के लिए ले जाया गया। मैंने कभी पढ़ना-लिखना नहीं सीखा, लेकिन मैंने बहुत ध्यान से सुनना सीखा। सुनने ने मुझे दुनिया के बारे में सिखाया, और अंततः, इसने मुझे स्वतंत्रता के विचार के बारे में सिखाया - एक ऐसा विचार जिसने मेरे जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया।

एशले के घर में जीवन अंतहीन काम से भरा था। मेरी छोटी बहन, लिज़ी, और मैं दिन-रात परिवार की सेवा करते थे। हम खाना बनाते, सफाई करते और जो कुछ भी हमें कहा जाता था, वह करते थे। कर्नल एशले शहर में एक सम्मानित व्यक्ति थे, यहाँ तक कि एक न्यायाधीश भी थे, लेकिन उनकी छत के नीचे जीवन आसान नहीं था। उनकी पत्नी, हन्ना एशले, बहुत कठोर हो सकती थीं। एक दिन, सन् 1781 से कुछ समय पहले, वह मेरी बहन पर गुस्सा हो गईं और उसे चूल्हे से एक गर्म फावड़े से मारने चलीं। मैं लिज़ी को चोट लगते हुए नहीं देख सकती थी, इसलिए मैं उसके सामने कूद गई और वार अपनी बांह पर ले लिया। इससे एक भयानक जलन और एक निशान रह गया जिसे मैं जीवन भर अपने साथ रखती। मैंने उस निशान को कभी नहीं छिपाया। मैं चाहती थी कि यह एक याद दिलाए, ताकि हर कोई उस क्रूरता को देख सके जिसे मुझे सहना पड़ा था।

कर्नल एशले अक्सर अपने घर पर महत्वपूर्ण लोगों की मेजबानी करते थे, और वे 'स्वतंत्रता' और 'मनुष्य के अधिकारों' जैसे बड़े विचारों के बारे में बात करते थे, खासकर जब अमेरिकी क्रांति चल रही थी। मैं उन्हें खाना और पेय परोसती थी, और काम करते समय, मैं सुनती थी। सन् 1780 में, मैसाचुसेट्स के लिए एक नया संविधान लिखा गया। मैंने इसे जोर से पढ़ा हुआ सुना, और एक वाक्य मेरे दिल में बस गया: 'सभी मनुष्य स्वतंत्र और समान पैदा हुए हैं।' मैंने उन शब्दों के बारे में बार-बार सोचा। यदि सभी लोग स्वतंत्र और समान पैदा हुए थे, तो मैं क्यों नहीं थी? उन शब्दों में 'सभी गोरे पुरुष' या 'सभी अमीर पुरुष' नहीं कहा गया था। उन्होंने कहा 'सभी मनुष्य।' मेरा मानना था कि वे शब्द मुझ पर भी लागू होने चाहिए।

उस विचार को अपने अंदर जलाते हुए, मैं एशले के घर से चली गई और एक वकील की तलाश में निकल पड़ी। मुझे थियोडोर सेजविका नामक एक युवा व्यक्ति मिला जो स्वतंत्रता में विश्वास करने के लिए जाना जाता था। मैंने उसे अपनी कहानी और नए संविधान के शब्दों के बारे में बताया। मैंने कहा, 'मैंने वह कागज पढ़ा हुआ सुना है, जिसमें कहा गया है कि सभी मनुष्य समान पैदा हुए हैं, और हर मनुष्य को स्वतंत्रता का अधिकार है। मैं एक गूंगा जानवर नहीं हूँ; क्या कानून मुझे मेरी स्वतंत्रता नहीं देगा?' वह मेरा मामला लेने के लिए सहमत हो गया। एशले के घर से ब्रोम नामक एक और गुलाम व्यक्ति मेरे साथ शामिल हो गया। हमारा मामला, जो अगस्त 1781 में हुआ, ब्रोम और बेट बनाम एशले कहलाया। हमने तर्क दिया कि नए मैसाचुसेट्स संविधान के तहत गुलामी अवैध थी। जब जूरी ने अपना फैसला सुनाया, तो वे हमसे सहमत हुए! उन्होंने घोषणा की कि ब्रोम और मैं स्वतंत्र लोग थे। उन्होंने कर्नल एशले को हमारे वर्षों के जबरन श्रम के लिए 30 शिलिंग का भुगतान करने का भी आदेश दिया। यह सिर्फ मेरे लिए ही नहीं, बल्कि मैसाचुसेट्स में स्वतंत्रता के विचार के लिए भी एक जीत थी।

एक स्वतंत्र महिला के रूप में मैंने जो पहला काम किया, वह था अपने लिए एक नया नाम चुनना: एलिजाबेथ फ्रीमैन। मैं एक ऐसा नाम चाहती थी जो मेरा अपना हो। कर्नल एशले ने मुझसे वापस आकर वेतन पर काम करने के लिए कहा, लेकिन मैंने मना कर दिया। इसके बजाय, मैं अपने वकील, थियोडोर सेजविक और उनके परिवार के लिए काम करने चली गई। मैं उनकी संपत्ति नहीं थी; मैं उनकी सम्मानित और वेतनभोगी गृहस्वामी थी। मैंने उनके बच्चों को पालने में मदद की, जो मुझसे बहुत प्यार करने लगे, और वे मुझे 'मम बेट' कहते थे। मैं उनके घर और समुदाय की एक मूल्यवान सदस्य बन गई। मैंने सन् 1787 में शेज़ के विद्रोह के नाम से जाने जाने वाले संघर्ष के दौरान उनके घर की रक्षा करने में भी मदद की। मैंने कड़ी मेहनत की, अपने पैसे बचाए, और अंततः अपना छोटा सा घर खरीदने में सक्षम हो गई। पहली बार, मेरे पास एक घर था जो वास्तव में मेरा था।

मैंने एक स्वतंत्र महिला के रूप में एक लंबा और पूर्ण जीवन जिया। मैं लगभग 85 वर्ष की आयु तक जीवित रही, और 28 दिसंबर, 1829 को मेरा निधन हो गया। मुझे स्टॉकब्रिज, मैसाचुसेट्स में सेजविक परिवार के कब्रिस्तान में दफनाया गया, जो उस समय एक अश्वेत महिला के लिए एक बड़ा सम्मान था। मेरा अदालत का मामला मैसाचुसेट्स में गुलामी को समाप्त करने की दिशा में पहले और सबसे महत्वपूर्ण कदमों में से एक था। लोग मुझे इसलिए याद करते हैं क्योंकि मैंने यह विश्वास करने की हिम्मत की कि स्वतंत्रता का वादा सभी के लिए है। मेरी कहानी दिखाती है कि जो सही है उसके लिए खड़े होने के लिए आपको पढ़ना-लिखना आना, या पैसा या शक्ति होना जरूरी नहीं है। इसके लिए केवल साहस और अपने मूल्य में विश्वास की आवश्यकता है।