हर्नांडो डी सोटो

नमस्कार, मेरा नाम हर्नांडो डी सोटो है। मेरा जन्म सन् 1500 के आसपास स्पेन के एक्सट्रीमाडूरा नामक क्षेत्र में हुआ था। मेरा परिवार कुलीन था, लेकिन हमारे पास बहुत पैसा नहीं था, इसलिए छोटी उम्र से ही मैंने रोमांच और अपनी किस्मत खोजने का सपना देखा था। पूरा स्पेन नई दुनिया की कहानियों से गुलजार था, जो समुद्र के पार एक ऐसी भूमि थी जो धन और रहस्य से भरी थी। जब मैं सिर्फ 14 साल का था, सन् 1514 में, मुझे अमेरिका जाने का मौका मिला। मैंने एक खोजकर्ता और विजेता के रूप में अपना नाम बनाने का निश्चय किया, जिसे कॉन्क्विस्टेडोर (conquistador) के रूप में जाना जाता है।

अमेरिका में मेरे शुरुआती साल मध्य अमेरिका की खोज में बीते, जहाँ मैं एक कुशल घुड़सवार और कप्तान के रूप में जाना जाने लगा। मेरा सबसे बड़ा शुरुआती रोमांच 1532 में शुरू हुआ जब मैं फ्रांसिस्को पिजारो के नेतृत्व में एक अभियान में शामिल हुआ जो दक्षिण अमेरिका के विशाल इंका साम्राज्य में गया था। हमने एक शक्तिशाली साम्राज्य में मार्च किया, और मैं इंका सम्राट, अताहुआल्पा से मिलने वाले पहले यूरोपीय लोगों में से एक था। हमारी मुलाकात के बाद उन्हें पकड़ लिया गया। उनकी स्वतंत्रता के लिए चुकाई गई फिरौती सोने और चांदी से भरा एक कमरा था, और मेरे हिस्से ने मुझे एक बहुत अमीर आदमी बना दिया। मैं 1536 में प्रसिद्ध और अमीर होकर स्पेन लौट आया, लेकिन खोज की मेरी इच्छा अभी संतुष्ट नहीं हुई थी।

स्पेन के राजा, चार्ल्स पंचम, मेरी सफलता से प्रभावित हुए। 1537 में, उन्होंने मुझे क्यूबा का गवर्नर बनाया और मुझे ला फ्लोरिडा नामक एक विशाल, अज्ञात भूमि का पता लगाने की अनुमति दी, जो अब दक्षिण-पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका है। लोगों का मानना था कि वहाँ पेरू से भी अधिक सोना है। मैंने अमेरिका में अब तक के सबसे बड़े अभियान की तैयारी में एक बड़ी संपत्ति खर्च की। मई 1539 में, 600 से अधिक सैनिकों, घोड़ों और आपूर्तियों को ले जाने वाले मेरे जहाजों का बेड़ा उस तट पर उतरा जो अब फ्लोरिडा है। हम खजाने और स्पेन के लिए एक नए साम्राज्य का दावा करने की खोज में अज्ञात में मार्च करने के लिए तैयार थे।

लगभग चार वर्षों तक, मैं और मेरे आदमी घने जंगलों, दलदलों और पहाड़ों से होकर गुजरे। हमने उन जमीनों से यात्रा की जो एक दिन फ्लोरिडा, जॉर्जिया, दक्षिण कैरोलिना, उत्तरी कैरोलिना, टेनेसी, अलबामा और मिसिसिपी राज्य बनेंगे। हम सोने की तलाश में थे, लेकिन हमें कभी भी उन खजानों के महान शहर नहीं मिले जिनके हमने सपने देखे थे। रास्ते में हम कई अलग-अलग मूल अमेरिकी समूहों से मिले। हमारी मुलाकातें अक्सर मुश्किल होती थीं। हमें भोजन और गाइड की जरूरत थी, और मूल निवासी अपने घरों की रक्षा कर रहे थे। इसके कारण भयंकर लड़ाइयाँ हुईं, जैसे कि 1540 में माबिला नामक एक शहर में हुई लड़ाई, जहाँ दोनों तरफ से कई जानें गईं। यह यात्रा मेरी कल्पना से कहीं ज़्यादा कठिन थी।

वर्षों तक मार्च करने के बाद, हमारी संख्या कम हो रही थी और हमारी उम्मीदें फीकी पड़ रही थीं, तभी मई 1541 में हम एक अविश्वसनीय दृश्य पर पहुँचे। यह एक ऐसी नदी थी जो इतनी चौड़ी और शक्तिशाली थी कि स्थानीय लोग इसे बस 'महान नदी' कहते थे। आज, आप इसे मिसिसिपी नदी के रूप में जानते हैं। मुझे इस शक्तिशाली नदी को देखने और पार करने वाले पहले यूरोपीय के रूप में याद किया जाता है। हमने अपने बचे हुए लोगों और घोड़ों को पार ले जाने के लिए नौकाएँ बनाईं, और हमने दूसरी तरफ अपनी खोज जारी रखी, जो अब अर्कांसस और लुइसियाना है। लेकिन अंतहीन मार्च ने हम सभी पर अपना असर डाला था।

मुझे मेरे सोने के शहर कभी नहीं मिले। 1542 के वसंत में, मैं बुखार से बीमार पड़ गया और ठीक नहीं हो सका। मैं लगभग 42 साल का था। मेरे आदमी, मेरी मृत्यु को मूल जनजातियों से गुप्त रखना चाहते थे, इसलिए उन्होंने मेरे शरीर को महान मिसिसिपी नदी के पानी में दफन कर दिया। यद्यपि मेरा अभियान मेरे द्वारा खोजे गए धन को खोजने में विफल रहा, इसने इतिहास बदल दिया। मुझे उत्तरी अमेरिका में गहराई तक खोज करने और मिसिसिपी नदी का दस्तावेजीकरण करने वाले पहले यूरोपीय के रूप में याद किया जाता है। हालाँकि, मेरी यात्रा ने संघर्ष और बीमारी भी लाई जो उन मूल अमेरिकी लोगों के लिए विनाशकारी थी जिनकी भूमि को मैंने पार किया था, और यह भी मेरी कहानी का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है।