विल्मा मैनकिलर

नमस्ते, मैं विल्मा मैनकिलर हूँ। मेरा जन्म 18 नवंबर, 1945 को ताहलेक्वा, ओक्लाहोमा में हुआ था, जो चेरोकी नेशन का हृदय है। मेरा बचपन हमारी पारिवारिक भूमि, मैनकिलर फ्लैट्स में बीता। वहाँ हम एक पारंपरिक जीवन जीते थे, जहाँ आधुनिक सुविधाएँ जैसे बिजली या पानी नहीं थीं, लेकिन हमारा समुदाय बहुत मजबूत और एकजुट था। हम अपनी ज़रूरत की ज़्यादातर चीज़ें खुद उगाते और बनाते थे, और कहानियाँ सुनना-सुनाना हमारे जीवन का एक अहम हिस्सा था। कई लोग मेरे उपनाम 'मैनकिलर' को सुनकर चौंक जाते हैं, लेकिन यह डरने वाली कोई बात नहीं है। यह एक पारंपरिक चेरोकी उपाधि है जो सम्मान और आदर का प्रतीक है, जो एक ऐसे व्यक्ति को दी जाती है जो समुदाय की रक्षा करता है।

जब मैं 11 साल की थी, 1956 में, हमारे जीवन में एक बड़ा बदलाव आया। अमेरिकी सरकार के भारतीय स्थानांतरण अधिनियम के कारण मेरे परिवार को सैन फ्रांसिस्को, कैलिफोर्निया जाना पड़ा। एक ग्रामीण, घनिष्ठ समुदाय से निकलकर एक बड़े, अनजान शहर में जाना मेरे लिए एक सांस्कृतिक झटके जैसा था। ग्रामीण ओक्लाहोमा का शांत जीवन शहरी जीवन की हलचल से बिल्कुल अलग था। मुझे अक्सर अकेलापन महसूस होता था और हमें अपने मूल अमेरिकी होने के कारण पूर्वाग्रह का भी सामना करना पड़ा। हालाँकि, इसी शहर में मुझे सैन फ्रांसिस्को इंडियन सेंटर में एक नया समुदाय मिला। वहाँ अन्य मूल अमेरिकी लोगों से मिलकर मुझे अपनेपन का एहसास हुआ, और यहीं से मेरे भविष्य के सक्रियतावाद के बीज बोए गए।

शहर में रहते हुए मैंने अपने लोगों के अधिकारों के लिए लड़ने की ज़रूरत को समझा। 1969 में जब मूल अमेरिकी कार्यकर्ताओं ने अलकाट्राज़ द्वीप पर कब्ज़ा किया, तो उस घटना ने मुझे बहुत प्रेरित किया। यह कब्ज़ा मूल अमेरिकी अधिकारों और आत्मनिर्णय के लिए एक शक्तिशाली प्रतीक बन गया। मैंने इस आंदोलन के लिए स्वेच्छा से काम करना और धन जुटाना शुरू कर दिया। इस अनुभव ने मुझे सामाजिक न्याय के लिए और अधिक सक्रिय होने के लिए प्रोत्साहित किया। मुझे एहसास हुआ कि मैं सिर्फ दूर से देखकर बदलाव का इंतज़ार नहीं कर सकती। मैंने नए कौशल सीखे, जैसे सामुदायिक आयोजन और अनुदान लेखन। 1977 में, मैंने इन कौशलों का उपयोग सीधे चेरोकी नेशन की मदद करने के लिए करने का फैसला किया और मैं वापस अपने घर ओक्लाहोमा लौट आई।

जब मैं ओक्लाहोमा लौटी, तो मैंने अपने लोगों के जीवन को बेहतर बनाने के लिए काम करना शुरू कर दिया। मैंने बेल, ओक्लाहोमा के एक दूरस्थ चेरोकी समुदाय की कहानी सुनी, जहाँ लोगों के पास बहता पानी नहीं था। मैंने चेरोकी नेशन के लिए सामुदायिक विकास विभाग की स्थापना की और 1979 में, बेल के निवासियों को अपनी 16 मील लंबी पानी की लाइन बनाने के लिए संगठित किया। यह काम आसान नहीं था; पुरुषों और महिलाओं ने मिलकर खाई खोदी और पाइप बिछाए। यह परियोजना 'गादुगी' की भावना का एक शक्तिशाली उदाहरण थी, जो एक चेरोकी अवधारणा है जिसका अर्थ है आम भलाई के लिए मिलकर काम करना। 1981 में जब यह परियोजना पूरी हुई, तो इसने न केवल समुदाय को पानी दिया, बल्कि उन्हें सशक्त भी बनाया और उन्हें यह विश्वास दिलाया कि वे मिलकर कुछ भी हासिल कर सकते हैं।

बेल जल परियोजना की सफलता ने मुझे जनजातीय राजनीति में प्रवेश करने के लिए प्रेरित किया। 1983 में, मैंने डिप्टी चीफ के लिए चुनाव लड़ा। यह एक कठिन अभियान था, जहाँ मुझे लिंगभेद और धमकियों का सामना करना पड़ा क्योंकि कुछ लोगों का मानना था कि एक महिला नेतृत्व नहीं कर सकती। इन चुनौतियों के बावजूद, हम जीत गए। फिर, 1985 में, जब तत्कालीन चीफ ने इस्तीफा दे दिया, तो मैं चेरोकी नेशन की पहली महिला प्रिंसिपल चीफ बनी। यह एक ऐतिहासिक क्षण था। मैंने 1987 में और फिर 1991 में अपने दम पर चुनाव जीता। मेरे प्रशासन ने हमारे लोगों के लिए स्वास्थ्य सेवा, शिक्षा और स्व-शासन में सुधार पर ध्यान केंद्रित किया। हमने स्वास्थ्य क्लीनिक बनाए, बच्चों के लिए शिक्षा कार्यक्रमों का विस्तार किया और अपने राष्ट्र के भविष्य को नियंत्रित करने के लिए अपनी सरकार को मजबूत किया।

1995 में, मैंने तीसरे कार्यकाल के लिए चुनाव न लड़ने का फैसला किया और पद छोड़ दिया, लेकिन मैंने स्वदेशी लोगों और महिलाओं के अधिकारों के लिए लिखना और बोलना जारी रखा। 1998 में, मुझे मेरे काम के लिए प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम से सम्मानित किया गया, जो एक बहुत बड़ा सम्मान था। मैं 64 वर्ष की आयु तक जीवित रही। मेरे जीवन का काम चेरोकी विश्वास में निहित था कि हम सभी की एक-दूसरे के प्रति ज़िम्मेदारी है। मुझे उम्मीद है कि मेरी कहानी आपको याद दिलाएगी कि एक व्यक्ति, खासकर जब अपने समुदाय के साथ जुड़ जाता है, तो स्थायी बदलाव ला सकता है।