पहला ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलमार्ग पूरा हुआ (1869)

मेरा नाम लेलैंड स्टैनफोर्ड है, और मैं उन लोगों में से एक था जिन्होंने अमेरिका के इतिहास में सबसे बड़े सपनों में से एक को साकार करने में मदद की. उन्नीसवीं सदी के मध्य में, जब मैं कैलिफ़ॉर्निया में रहता था, हमारा देश एक विशाल, विभाजित भूमि थी. अटलांटिक महासागर से प्रशांत महासागर तक यात्रा करने में महीनों लग जाते थे. लोगों को खतरनाक रास्तों, विशाल मैदानों और सिएरा नेवादा जैसे दुर्गम पहाड़ों को पार करना पड़ता था. यह एक ऐसा समय था जब देश के एक हिस्से को दूसरे हिस्से से बात करने में हफ्तों लग जाते थे. लेकिन कुछ लोगों के मन में एक साहसिक विचार था: एक ऐसा रेलमार्ग बनाना जो पूरे महाद्वीप को पार करे. यह विचार इतना बड़ा और मुश्किल था कि बहुत से लोग इसे असंभव मानते थे. लेकिन हमारे राष्ट्रपति, अब्राहम लिंकन, इस सपने में विश्वास करते थे. 1862 में, गृह युद्ध के बीच में भी, उन्होंने पैसिफिक रेलवे एक्ट पर हस्ताक्षर किए. यह कानून दो कंपनियों को देश को लोहे की पटरियों से जोड़ने का काम सौंपता था. मेरी कंपनी, सेंट्रल पैसिफिक रेलरोड, कैलिफ़ोर्निया से पूर्व की ओर निर्माण करेगी, जबकि एक और कंपनी, यूनियन पैसिफिक रेलरोड, नेब्रास्का से पश्चिम की ओर निर्माण करेगी. हमारा लक्ष्य बीच में कहीं मिलना था. यह सिर्फ एक रेलमार्ग बनाने से कहीं ज़्यादा था; यह देश को एकजुट करने, व्यापार के नए रास्ते खोलने और पश्चिम के विशाल विस्तार को बसाने का एक तरीका था. चुनौती बहुत बड़ी थी—हमें हज़ारों मील की पटरियाँ बिछानी थीं, चट्टानों से सुरंगें बनानी थीं, और ऐसी ज़मीन को पार करना था जहाँ पहले कभी किसी ने ऐसा कुछ करने की हिम्मत नहीं की थी.

निर्माण शुरू होते ही, यह समय और प्रकृति के खिलाफ एक अविश्वसनीय दौड़ बन गई. मेरी कंपनी, सेंट्रल पैसिफिक, को सबसे कठिन चुनौतियों में से एक का सामना करना पड़ा: सिएरा नेवादा के विशाल ग्रेनाइट पहाड़. इन पहाड़ों को पार करने के लिए, हमें हज़ारों श्रमिकों की ज़रूरत थी जो अविश्वसनीय रूप से कड़ी मेहनत करने को तैयार हों. हमें चीन से आए हज़ारों अप्रवासी श्रमिकों में वह ताकत और दृढ़ संकल्प मिला. इन लोगों ने इतिहास में इंजीनियरिंग के कुछ सबसे प्रभावशाली कारनामे किए. उन्होंने हाथ के औजारों और काले पाउडर का उपयोग करके ठोस चट्टानों के माध्यम से सुरंगें खोदीं. मैं अक्सर उन जगहों पर जाता था जहाँ वे काम कर रहे थे, और मैं उनकी हिम्मत और सहनशक्ति से चकित रह जाता था. वे बर्फीले तूफानों और खतरनाक हिमस्खलन के बीच काम करते थे, दिन-ब-दिन चट्टानों को तोड़ते रहते थे. हर इंच पटरी के लिए कड़ा संघर्ष करना पड़ता था. दूसरी ओर, यूनियन पैसिफिक ग्रेट प्लेन्स के पार पश्चिम की ओर बढ़ रही थी. उनके दल में मुख्य रूप से आयरिश अप्रवासी और गृह युद्ध के पूर्व सैनिक शामिल थे. उन्हें अलग तरह की चुनौतियों का सामना करना पड़ा—गर्मियों में चिलचिलाती धूप, सर्दियों में कड़ाके की ठंड और विशाल, खाली मैदान जहाँ आपूर्ति लाना मुश्किल था. दोनों कंपनियाँ एक-दूसरे से होड़ कर रही थीं, यह देखने के लिए कि कौन सबसे ज़्यादा पटरी बिछा सकता है. यह एक महान राष्ट्रीय प्रयास था. आप हर दिन हथौड़ों की गूंज सुन सकते थे, जो चट्टानों और स्टील पर बज रहे थे, और भाप के इंजनों की सीटी की आवाज़, जो नई बिछाई गई पटरियों पर आपूर्ति ला रहे थे. धीरे-धीरे, साल दर साल, दो लोहे की लाइनें एक-दूसरे के करीब आती गईं, जो अमेरिका के भविष्य का मार्ग प्रशस्त कर रही थीं.

सात साल की अथक मेहनत के बाद, वह ऐतिहासिक दिन आखिरकार आ ही गया. तारीख थी 10 मई, 1869, और हम सब प्रोमोंटोरी समिट, यूटा में इकट्ठे हुए थे. हवा में उत्साह और उम्मीद की एक लहर थी जिसे आप महसूस कर सकते थे. दोनों रेल लाइनें अब एक-दूसरे से कुछ ही फीट की दूरी पर थीं. हमारी सेंट्रल पैसिफिक की चमकदार लोकोमोटिव, 'ज्यूपिटर', यूनियन पैसिफिक की 'नं. 119' के सामने खड़ी थी. मैं वहाँ था, उस भीड़ में, अपने हाथ में एक विशेष चाँदी का हथौड़ा और एक औपचारिक सुनहरी कील लिए हुए. यह कील उस अंतिम कड़ी का प्रतीक थी जो हमारे देश को एक साथ जोड़ेगी. जब अंतिम पटरी को बिछाया गया, तो एक खामोशी छा गई. मुझे उस सुनहरी कील को पहले से बनाए गए छेद में रखने का सम्मान मिला. फिर, एक टेलीग्राफ ऑपरेटर ने एक सरल लेकिन शक्तिशाली संदेश भेजा जो पूरे देश में गूंज उठा: 'हो गया'. जैसे ही अंतिम कील को ठोका गया, भीड़ खुशी से झूम उठी. लोगों ने जश्न मनाया क्योंकि वे जानते थे कि उन्होंने कुछ ऐतिहासिक देखा है. उस एक पल में, महीनों की यात्रा हफ्तों या दिनों में सिमट गई थी. न्यूयॉर्क से सैन फ्रांसिस्को तक का सफर अब सिर्फ एक सप्ताह में पूरा किया जा सकता था. इस रेलमार्ग ने अमेरिका को हमेशा के लिए बदल दिया. इसने लोगों, विचारों और सामानों को पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ी से एक साथ लाया. यह इस बात का एक शक्तिशाली अनुस्मारक था कि जब लोग एक महान सपने को पूरा करने के लिए एक साथ काम करते हैं, तो वे कुछ भी हासिल कर सकते हैं, चाहे वह कितना भी असंभव क्यों न लगे.