पहला ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलमार्ग पूरा हुआ (1869)

नमस्ते. मेरा नाम लेलैंड स्टैनफोर्ड है, और मैं आपको एक ऐसे सपने के बारे में बताना चाहता हूँ जो इतना बड़ा था कि पूरे अमेरिका में फैल गया. 1860 के दशक में, हमारा देश दो अलग-अलग दुनियाओं जैसा था. पूर्व में हलचल भरे शहर थे, लेकिन पश्चिम, जहाँ मैं कैलिफ़ोर्निया में रहता था, जंगली और बहुत दूर था. एक तरफ से दूसरी तरफ जाने के लिए, परिवारों को ऊबड़-खाबड़ वैगनों में छह महीने तक लंबी यात्रा करनी पड़ती थी, जिसमें खतरनाक नदियों, ऊँचे पहाड़ों और कठोर मौसम का सामना करना पड़ता था. यह एक बहुत ही कठिन यात्रा थी. मेरे और मेरे दोस्तों के मन में एक विचार आया. क्या होगा अगर हम एक "स्टील का रिबन"—एक रेलमार्ग—बना सकें जो पूरे देश को जोड़ दे. लोगों ने इसे ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलमार्ग कहा. यह एक बहुत बड़ी चुनौती थी, जैसे चाँद तक पुल बनाना. हमने सैक्रामेंटो, कैलिफ़ोर्निया से पूर्व की ओर निर्माण शुरू करने के लिए सेंट्रल पैसिफिक रेलरोड कंपनी बनाई. उसी समय, एक और कंपनी, यूनियन पैसिफिक रेलरोड, ने ओमाहा, नेब्रास्का से पश्चिम की ओर निर्माण शुरू किया. यह एक बड़ी दौड़ बन गई. हम तब तक निर्माण करते रहेंगे जब तक हमारी पटरियाँ बीच में कहीं मिल न जाएँ. दौड़ यह देखने के लिए थी कि कौन सबसे ज़्यादा पटरी बिछा सकता है और देश को एकजुट कर सकता है.

हमारी दौड़ का हिस्सा कैलिफ़ोर्निया में शुरू हुआ, लेकिन हमें तुरंत एक विशाल बाधा का सामना करना पड़ा: सिएरा नेवादा के पहाड़. ये सिर्फ़ पहाड़ियाँ नहीं थीं; ये ठोस चट्टान की विशाल दीवारें थीं. इनसे गुज़रने के लिए, हमारे मज़दूरों को कुछ अविश्वसनीय रूप से ख़तरनाक काम करना पड़ा. उन्हें सुरंगें बनानी पड़ीं. इनमें से कई बहादुर मज़दूर चीन से आए थे. वे बहुत मज़बूत थे और उन्होंने इतनी मेहनत की जितनी मैंने किसी को करते नहीं देखा था. दिन-ब-दिन, वे ग्रेनाइट को काटते, छेद करते, और हमारी पटरियों के लिए रास्ते बनाने के लिए डायनामाइट का इस्तेमाल करते. यह धीमा, ठंडा और जोखिम भरा काम था. मुझे याद है, मैं वहाँ खड़ा होकर हर विस्फोट से ज़मीन को काँपते हुए महसूस करता था, और इन लोगों को कुछ ऐसा बनाते हुए देखता था जो असंभव लगता था. जब हम पहाड़ों से लड़ रहे थे, तब यूनियन पैसिफिक कंपनी की अपनी चुनौतियाँ थीं. उनके मज़दूर, जिनमें से कई आयरलैंड के अप्रवासी थे, विशाल, समतल ग्रेट प्लेन्स पर पटरी बिछा रहे थे. यह सुनने में आसान लगता है, लेकिन ऐसा नहीं था. उन्हें चिलचिलाती गर्मी, जमा देने वाली सर्दियों की बर्फीली आँधियों और विशाल, खाली ज़मीनों का सामना करना पड़ा. उन्हें चौड़ी नदियों पर पुल बनाने थे और यह सुनिश्चित करना था कि उनकी पटरियाँ मीलों तक बिल्कुल सीधी हों. दोनों टीमों ने अपनी पूरी ताकत से काम किया. हमने भाप से चलने वाली ट्रेनों का इस्तेमाल किया, जिन्हें हम "लौह घोड़े" कहते थे, ताकि मज़दूरों तक स्टील की रेल, लकड़ी के स्लीपर और भोजन जैसी आपूर्तियाँ पहुँचाई जा सकें. हमारे द्वारा बिछाई गई हर मील की पटरी एक जीत की तरह लगती थी. यह अब सिर्फ़ मेरा सपना नहीं था; यह हज़ारों लोगों का सपना था, जो हमारे देश को जोड़ने के लिए मिलकर काम कर रहे थे.

वर्षों की कड़ी मेहनत के बाद, आख़िरकार वह बड़ा दिन आ ही गया: 10 मई, 1869. हमारी दो रेल लाइनें यूटा के प्रोमोंटोरी समिट नामक स्थान पर मिलने के लिए तैयार थीं. मैं वह दिन कभी नहीं भूलूँगा. सूरज तेज़ चमक रहा था, और एक बड़ी भीड़ जमा हो गई थी. एक तरफ़ हमारा सेंट्रल पैसिफिक का इंजन, जुपिटर था. दूसरी तरफ़ यूनियन पैसिफिक का इंजन, नंबर 119 था. वे धीरे-धीरे एक-दूसरे के क़रीब आते गए जब तक कि उनकी नाकें लगभग छू न गईं. सबने जयकारे लगाए. ऐसा लगा जैसे पूरा देश साँस रोके हुए है. इस पल का जश्न मनाने के लिए, हमारे पास सोने से बनी एक ख़ास आख़िरी कील थी—गोल्डन स्पाइक. लेकिन यह सिर्फ़ एक कील ठोकने के बारे में नहीं था. एक टेलीग्राफ़ ऑपरेटर ने मेरे हाथ में पकड़े चाँदी के हथौड़े से एक तार जोड़ा था. इसका मतलब था कि जिस क्षण मैं कील पर मारूँगा, एक संकेत पूरे देश में टेलीग्राफ़ तारों के ज़रिए फैल जाएगा. मैंने हथौड़ा उठाया, एक गहरी साँस ली, और उसे नीचे मारा. टैप. तुरंत, टेलीग्राफ़ ऑपरेटर ने सैन फ्रांसिस्को से न्यूयॉर्क तक के शहरों में एक ही शब्द भेजा: "काम पूरा." तोपें गरजीं, ट्रेन की सीटियाँ ख़ुशी से चीख़ उठीं, और लोगों ने जश्न मनाया. हमने यह कर दिखाया था. पूर्व और पश्चिम आख़िरकार जुड़ गए थे.

हथौड़े की उस एक चोट ने अमेरिका को हमेशा के लिए बदल दिया. वैगन से छह महीने की लंबी यात्रा जो परिवारों और व्यवसायों को अलग करती थी, अब ख़त्म हो गई थी. अब, कोई व्यक्ति एक तट से दूसरे तट तक लगभग एक हफ़्ते में यात्रा कर सकता था. रेलमार्ग स्टील की एक महान नदी की तरह बन गया, जो पूरे महाद्वीप में लोगों, डाक और सामानों को ले जाता था. इसने नए शहरों को विकसित होने में मदद की और हमारे राष्ट्र को वास्तव में एकजुट महसूस कराया. पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो मुझे लगता है कि ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलमार्ग सिर्फ़ स्टील और लकड़ी से कहीं ज़्यादा था. यह साहस, पसीने और दुनिया भर के उन लोगों के बड़े सपनों से बना था जो कुछ अद्भुत हासिल करने के लिए एक साथ आए थे. इसने मुझे सिखाया कि जब लोग मिलकर काम करते हैं तो सबसे बड़ी चुनौतियों पर भी काबू पाया जा सकता है.