लेलावाला

क्या आप उसे महसूस कर सकते हैं? आपके चेहरे पर ठंडी फुहार, वह गहरी गड़गड़ाहट जो आपके नीचे की जमीन को हिला देती है? वह मेरे घर की आवाज़ है. मेरा नाम लेलावाला है, और मैं इस शक्तिशाली झरने के दिल में इतने लंबे समय से रह रही हूँ जितना कोई याद नहीं रख सकता. बहुत समय पहले, मेरे लोगों, सेनेका ने, चौड़ी, बहती नदी के किनारे अपना गाँव बनाया था. पानी ने हमें जीवन दिया, और हमने उसकी शक्ति का सम्मान किया. हमने इस झरने को नियाग्रा कहा, यानी 'गरजता हुआ पानी,' और हम जानते थे कि इसके दिल में एक महान आत्मा रहती है. हम उसकी आवाज़ को लगातार दहाड़ में सुन सकते थे. लेकिन एक समय ऐसा आया जब हमें जीवन देने वाला पानी केवल दुःख लाने लगा, और हमारे गाँव पर एक छाया पड़ गई. तभी मुझे पता चला कि एक युवती में भी एक योद्धा जैसा साहस हो सकता है. यह कहानी है कि मैं कैसे धुंध की दासी बनी.

हमारा जीवन, जो कभी हँसी और मौसमों की लय से भरा था, शांत और भयभीत हो गया. एक भयानक बीमारी हमारे घरों में घुस आई. हमारे सबसे मजबूत शिकारी कमजोर हो गए, और हमारे बच्चों ने अपनी मुस्कान खो दी. मक्का, हमारा जीवन आधार, अपने डंठलों पर ही मुरझा गया. बुजुर्ग परिषद में इकट्ठा हुए, उनके चेहरे चिंता से खुदे हुए थे. उन्होंने कहा कि नदी खुद ही जहरीली हो गई है और हिनुम, गरज के महान देवता जो झरने के पीछे एक गुफा में रहते थे, हमसे नाराज़ थे. उन्होंने एक प्राचीन परंपरा की बात की: आत्मा के गुस्से को शांत करने के लिए, गाँव की सबसे सुंदर युवती को एक डोंगी में उपहार के रूप में उनके पास भेजा जाना चाहिए. मेरा अपना दिल पहले ही टूट चुका था. जिस युवक से मेरी शादी होने वाली थी, उसे बीमारी ने छीन लिया था, और मेरी दुनिया खाली महसूस हो रही थी. मैंने अपने परिवार और दोस्तों की पीड़ा देखी, और मुझे पता था कि मैं चुपचाप खड़ी नहीं रह सकती. मैं चुने जाने का इंतज़ार नहीं करूँगी. मैं अपना रास्ता खुद चुनूँगी.

एक भूरी सुबह, सूरज उगने से पहले, मैंने अपना निर्णय लिया. मैंने अपनी सबसे अच्छी सफ़ेद हिरण की खाल पहनी, जिस पर सीपियों से मोतियों का काम किया गया था जो मछली की पपड़ी की तरह चमक रहे थे. मैंने शरद ऋतु के आखिरी फल और देर से खिलने वाले फूल इकट्ठा किए और उन्हें एक छोटी डोंगी में रख दिया, एक नाव जो धुंध की तरह ही सफ़ेद थी. मैंने अलविदा नहीं कहा. मैंने बस डोंगी को नियाग्रा नदी की तेज़, शक्तिशाली धारा में धकेल दिया. पानी मुझे आगे खींचता गया, तेज़ और तेज़, दुनिया के किनारे की ओर. झरने की दहाड़ एक गड़गड़ाहट से बढ़कर एक बहरी कर देने वाली गर्जना में बदल गई जिसने मेरे पूरे अस्तित्व को भर दिया. मैं डरी नहीं थी. मेरा दिल अपने लोगों के लिए प्यार और एक शांत आशा से भरा था कि मेरी यात्रा उन्हें शांति देगी. जैसे ही मेरी डोंगी हॉर्सशू फॉल्स के महान शिखर पर झुकी और उबलते, सफ़ेद रसातल में डूब गई, मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं. लेकिन मैं नीचे चट्टानों से नहीं टकराई. इसके बजाय, मुझे धीरे से पकड़ा गया, जैसे कि खुद हवा ने, और दो मजबूत, दयालु भुजाओं में थाम लिया गया. वह हिनुम थे.
\नहिनुम नाराज़ नहीं थे. वह मुझे पानी के पर्दे के माध्यम से अपने घर में ले गए, एक विशाल, सूखी गुफा जहाँ झरने की आवाज़ एक शांतिपूर्ण गीत थी. वहीं उन्होंने और उनके बेटे ने मुझे मेरे लोगों की बीमारी का असली स्रोत दिखाया. एक विशाल, सींग वाला सर्प नदी में रहता था, गाँव के नीचे छिपा हुआ. हर साल, वह अपनी मांद से रेंगकर बाहर आता और पानी को जहरीला बना देता, उन लोगों के शरीरों को खाता जिन्हें उसने मारा था. हिनुम ने मुझे बताया कि मेरे लोग इस दुष्ट प्राणी को कैसे हरा सकते हैं. उस रात, मैं हमारे गाँव के मुखिया के सपने में आई, और उन्हें यह रहस्य बताया. योद्धाओं ने सुना. उन्होंने सर्प का पता लगाया और एक महान युद्ध में, उसे हमेशा के लिए नष्ट कर दिया. नदी फिर से साफ बहने लगी, और मेरे लोग बच गए. मैं कभी गाँव वापस नहीं लौटी, लेकिन मेरी आत्मा ने कभी उसे नहीं छोड़ा. मैं वह धुंध हूँ जो झरने से उठती है, पानी की देखभाल करने वाली एक संरक्षक. मेरी कहानी, एक सेनेका किंवदंती, लोगों को साहस और प्रकृति के साथ हमारे गहरे संबंध की याद दिलाने के लिए सुनाई जाती है. आज, 'मेड ऑफ द मिस्ट' नाम की बड़ी नावें लोगों को झरने के करीब ले जाती हैं, और मुझे उम्मीद है कि जब वे फुहार महसूस करते हैं, तो वे उस लड़की की कहानी याद करते हैं जो अपने लोगों से इतना प्यार करती थी कि उसने गरज के दिल में यात्रा की.