Augusta Savage

Halo, nama saya Augusta Savage, dan saya adalah seorang pematung. Kisah saya dimulai pada tanggal 29 Februari 1892, di sebuah kota kecil bernama Green Cove Springs, Florida. Dunia di sekitar saya dipenuhi dengan tanah liat merah alami yang indah, dan saya tidak bisa menahan diri untuk membentuknya dengan tangan saya. Saya akan membuat bebek kecil, ayam, dan apa pun yang bisa saya bayangkan. Namun, ayah saya adalah seorang pendeta, dan dia tidak menyetujui seni saya. Dia menyebut ciptaan saya "gambar ukiran," karena percaya hal itu salah menurut keyakinan agamanya. Untuk sementara, saya harus menyembunyikan kecintaan saya pada seni mematung. Tetapi ketika saya di sekolah menengah atas sekitar tahun 1907, segalanya mulai berubah. Kepala sekolah saya melihat bakat saya dan memahami hasrat saya. Alih-alih menghukum saya, dia memberi saya kesempatan yang luar biasa: dia meminta saya untuk mengajar kelas model tanah liat kepada siswa lain. Dorongan kecil itu adalah titik balik, membuat saya percaya bahwa seni saya adalah sesuatu yang istimewa dan layak untuk dikejar.

Kepercayaan diri saya tumbuh, dan setelah memenangkan hadiah $25 di sebuah pameran daerah untuk beberapa patung saya, saya tahu saya harus mengikuti impian saya untuk menjadi seniman profesional. Itu adalah keputusan besar. Pada tahun 1921, saya mengemasi tas saya dan pindah ke kota New York yang ramai dan sangat besar. Saya tiba dengan sangat sedikit uang, hanya $4,60 di saku saya, tetapi saya memiliki surat rekomendasi yang membantu saya masuk ke sekolah seni terkenal bernama The Cooper Union for the Advancement of Science and Art. Itu adalah tempat di mana biaya kuliahnya gratis, yang merupakan satu-satunya cara saya bisa belajar. Kota itu sangat berbeda dari kota kecil saya di Florida, dan tantangannya sangat besar, tetapi saya bertekad untuk berhasil. Saya bekerja sangat keras, mencurahkan seluruh energi saya untuk belajar. Para profesor saya sangat terkesan dengan kemajuan saya sehingga saya dapat menyelesaikan seluruh program empat tahun hanya dalam tiga tahun.

Sama seperti karier saya yang mulai terbentuk, saya menghadapi ketidakadilan besar yang menguji semangat saya. Pada tahun 1923, saya sangat gembira terpilih untuk program seni musim panas khusus di Prancis. Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan untuk belajar di antara para seniman hebat Eropa. Namun, kegembiraan saya berubah menjadi kekecewaan ketika komite seleksi mengetahui bahwa saya adalah seorang wanita kulit hitam. Mereka menarik kembali tawaran itu, dengan menyatakan bahwa beberapa peserta lain, yang merupakan wanita kulit putih dari Selatan, akan merasa tidak nyaman. Hati saya hancur, tetapi saya menolak membiarkan ketidakadilan ini membungkam saya. Alih-alih menerima keputusan mereka dengan diam-diam, saya memutuskan untuk melawan. Saya menulis surat kepada surat kabar dan berbicara secara terbuka tentang diskriminasi yang saya hadapi. Kisah saya mendapat perhatian nasional, dan meskipun komite tidak mengubah keputusannya, tindakan saya menjadi perjuangan awal dan sangat terbuka untuk hak-hak sipil di dunia seni. Pengalaman itu membuat saya lebih bertekad dari sebelumnya untuk berhasil dan menciptakan tempat bagi seniman kulit hitam untuk dilihat dan dihormati.

Saya mencurahkan tekad saya ke dalam pekerjaan saya, dan saya segera menjadi tokoh sentral dalam gerakan budaya luar biasa yang dikenal sebagai Harlem Renaissance. Selama masa ini pada tahun 1920-an dan 1930-an, Harlem hidup dengan seniman, penulis, dan musisi kulit hitam. Saya menciptakan patung-patung yang menangkap martabat dan kekuatan orang-orang saya, termasuk patung potret para pemimpin kulit hitam penting seperti W. E. B. Du Bois. Salah satu karya saya yang paling terkenal dari era ini adalah patung kecil keponakan saya yang disebut 'Gamin.' Karya ini mendapat pujian kritis dan, pada tahun 1929, membantu saya mendapatkan Beasiswa Julius Rosenwald. Beasiswa ini akhirnya memberi saya uang yang saya butuhkan untuk bepergian dan belajar di Paris. Saya menghabiskan dua tahun yang indah di Eropa sebelum kembali ke New York pada tahun 1931. Ketika saya kembali, saya tahu saya harus berbagi apa yang telah saya pelajari. Hasrat saya untuk mengajar membawa saya untuk membuka Savage Studio of Arts and Crafts pada tahun 1932. Kemudian, pada tahun 1937, saya diangkat sebagai direktur pertama Harlem Community Art Center, di mana saya mendapat kehormatan untuk mengajar dan membimbing generasi baru seniman, termasuk seorang pemuda yang akan menjadi pelukis terkenal, Jacob Lawrence.

Pada tahun 1937, saya menerima komisi terbesar dan paling signifikan dalam seluruh karier saya. Saya diminta untuk membuat patung besar untuk Pameran Dunia New York 1939. Ini adalah acara internasional besar, dan karya saya akan dilihat oleh orang-orang dari seluruh dunia. Terinspirasi oleh lagu "Lift Every Voice and Sing," yang sering disebut lagu kebangsaan kulit hitam, saya menciptakan sebuah patung monumental setinggi 16 kaki. Karya tersebut, yang saya beri nama 'The Harp' (Harpa), dirancang agar terlihat seperti harpa musikal, dengan senar-senar yang dibentuk oleh tubuh dua belas penyanyi kulit hitam, yang diatur dalam ketinggian bertingkat. Papan suara harpa adalah tangan dan lengan Tuhan. Jutaan pengunjung pameran mengaguminya, dan itu menjadi salah satu karya yang paling banyak difoto di sana. Sayangnya, impian saya untuk melestarikannya tidak menjadi kenyataan. Saya tidak punya cukup uang untuk membuat patung plester itu dicetak dalam perunggu permanen, dan setelah pameran berakhir, patung itu dihancurkan. Meskipun patung fisiknya telah tiada, citranya tetap hidup dalam foto-foto sebagai simbol musik dan kontribusi kulit hitam bagi Amerika.

Setelah kemeriahan Pameran Dunia, saya menghabiskan tahun-tahun terakhir saya dengan lebih tenang. Saya pindah dari kota yang sibuk ke sebuah kota kecil di Pegunungan Catskill, di mana saya terus melakukan apa yang paling saya cintai: mengajar seni, terutama kepada anak-anak. Saya hidup hingga usia 70 tahun. Meskipun banyak patung saya telah hilang atau hancur, saya dikenang hari ini bukan hanya karena seni yang saya ciptakan, tetapi juga sebagai seorang guru dan aktivis. Saya berjuang untuk keadilan dan membuka pintu bagi banyak seniman kulit hitam yang datang setelah saya. Harapan saya selalu untuk mengangkat orang lain, dan saya percaya karya hidup saya membantu membentuk dunia seni yang lebih inklusif untuk generasi mendatang.