Bessie Coleman

Halo, nama saya Bessie Coleman, dan saya ingin menceritakan bagaimana saya belajar terbang. Saya lahir pada tanggal 26 Januari 1892, di sebuah kota kecil bernama Atlanta, Texas. Saya adalah anak kesepuluh dari tiga belas bersaudara! Keluarga saya adalah petani penggarap, yang berarti kami bekerja keras di tanah milik orang lain. Sebagian besar masa kecil saya dihabiskan dengan memetik kapas di bawah terik matahari Texas, tetapi pikiran saya selalu berada di tempat lain—biasanya di dalam buku. Saya sangat suka sekolah, terutama matematika. Saya bersekolah di sebuah sekolah satu ruangan untuk anak-anak kulit hitam, dan saya berjalan sejauh empat mil setiap hari hanya untuk sampai di sana. Pada tahun 1910, saya berhasil menabung cukup uang untuk kuliah selama satu semester, tetapi saya harus berhenti ketika uang saya habis. Meskipun begitu, saya tahu saya ditakdirkan untuk sesuatu yang lebih besar.

Ketika saya berusia 23 tahun, pada tahun 1915, saya pindah ke Chicago untuk tinggal bersama saudara-saudara lelaki saya. Saya mendapat pekerjaan sebagai manikur di sebuah barbershop, tempat saya mendengar cerita-cerita luar biasa dari para pilot yang baru kembali dari Perang Dunia I. Saudara-saudara saya sendiri menggoda saya, mengatakan bahwa perempuan di Prancis diizinkan menerbangkan pesawat, tetapi saya tidak bisa. Hal itu tidak membuat saya sedih—itu membuat saya bertekad! Saat itu juga saya memutuskan bahwa saya akan menjadi seorang pilot. Namun di Amerika, tidak ada sekolah penerbangan yang mau menerima saya. Mereka menolak saya karena saya seorang perempuan, dan mereka menolak saya karena saya seorang Afrika-Amerika. Saya menolak untuk menyerah. Jika Amerika tidak mau mengajari saya, saya akan pergi ke Prancis. Saya mulai mengambil kelas bahasa Prancis di malam hari dan menemukan orang-orang luar biasa yang percaya pada saya, seperti Robert S. Abbott, penerbit surat kabar Chicago Defender. Dia membantu saya menabung, dan pada bulan November tahun 1920, saya berlayar ke Prancis.

Prancis adalah dunia yang sama sekali baru. Saya mendaftar di sebuah sekolah penerbangan terkenal dan belajar terbang dengan pesawat bersayap ganda yang terasa seperti terbuat dari tongkat dan kain. Itu menantang dan terkadang menakutkan, tetapi saya menyukai perasaan melayang di udara. Pada tanggal 15 Juni 1921, saya mencapai impian saya. Saya lulus ujian akhir dan dianugerahi lisensi pilot internasional dari Fédération Aéronautique Internationale. Saya bukan hanya seorang pilot—saya adalah perempuan Afrika-Amerika pertama dan orang asli Amerika pertama di dunia yang mendapatkan lisensi pilot. Ketika saya kembali ke Amerika Serikat pada bulan September tahun 1921, saya menjadi sensasi! Surat kabar menulis artikel tentang saya, dan kerumunan orang berkumpul untuk melihat perempuan yang berani terbang. Kehidupan saya sebagai seorang manikur telah berakhir; kehidupan saya sebagai seorang penerbang telah dimulai.

Saya menjadi seorang 'barnstormer,' yang merupakan sebutan keren untuk pilot akrobat yang tampil di pertunjukan udara. Orang-orang memanggil saya 'Ratu Bess' dan 'Bessie yang Berani.' Saya akan melakukan trik-trik berbahaya di angkasa—putaran, angka delapan, dan menukik tajam—yang membuat penonton di bawah terkagum-kagum. Tetapi saya ingin penerbangan saya memiliki makna lebih. Pada saat itu, Amerika masih menerapkan segregasi, dan orang kulit hitam dan kulit putih dipaksa menggunakan pintu masuk terpisah dan duduk di bagian terpisah di acara-acara publik. Saya menolak untuk tampil di pertunjukan udara mana pun yang mempraktikkan diskriminasi semacam ini. Pada tahun 1925, di negara bagian asal saya, Texas, saya memberi tahu penyelenggara bahwa saya tidak akan terbang kecuali semua orang, baik kulit hitam maupun kulit putih, dapat masuk melalui gerbang yang sama. Impian utama saya adalah membuka sekolah penerbangan saya sendiri untuk mengajar orang Afrika-Amerika lainnya cara terbang. Saya berkeliling negeri memberikan pidato dan tampil untuk mengumpulkan uang untuk itu.

Pada tanggal 30 April 1926, saya sedang berlatih untuk sebuah pertunjukan udara di Jacksonville, Florida, ketika sebuah kecelakaan tragis terjadi pada pesawat saya. Saya hidup hingga berusia 34 tahun ketika waktu saya di Bumi berakhir. Saya tidak pernah sempat membangun sekolah saya, tetapi kisah saya tidak berakhir hari itu. Saya telah menunjukkan kepada dunia bahwa tidak ada rintangan yang terlalu tinggi untuk diatasi. Impian saya menginspirasi generasi baru pilot Afrika-Amerika, baik pria maupun wanita, yang terbang ke angkasa setelah saya. Orang-orang membentuk klub penerbangan atas nama saya, dan pada tahun 1995, Layanan Pos Amerika Serikat menghormati saya dengan prangko saya sendiri. Hidup saya adalah tentang membuktikan bahwa jika Anda memiliki mimpi dan keberanian untuk mengejarnya, Anda dapat melambung lebih tinggi dari yang pernah Anda bayangkan.