Margarita Salas

Halo, nama saya Margarita Salas, dan saya adalah seorang ilmuwan. Kisah saya dimulai pada tanggal 30 November 1938, di sebuah desa kecil di Spanyol bernama Canero. Tumbuh besar di sana, saya selalu dipenuhi rasa ingin tahu. Orang tua saya sangat mendukung hal ini. Ayah saya adalah seorang dokter dan ibu saya adalah seorang guru, jadi rumah kami selalu dipenuhi dengan buku dan ide. Mereka mengajari saya bahwa belajar adalah petualangan yang paling mengasyikkan. Sejak kecil, saya sudah terpesona oleh dunia sains dan kedokteran. Saya suka bertanya 'mengapa' dan 'bagaimana' tentang segala hal di sekitar saya, mulai dari cara kerja tubuh manusia hingga misteri bintang-bintang. Minat awal inilah yang menuntun saya ke jalan penemuan yang akan membentuk seluruh hidup saya dan membantu ilmuwan lain melihat dunia dengan cara yang benar-benar baru.

Ketika tiba waktunya untuk kuliah pada tahun 1955, saya membuat keputusan yang tidak biasa bagi seorang wanita di Spanyol pada masa itu: saya memilih untuk belajar kimia di Universitas Complutense Madrid. Saat itu, tidak banyak wanita yang mengejar karir di bidang sains, tetapi rasa ingin tahu saya lebih besar daripada keraguan orang lain. Di sanalah, di tengah tabung reaksi dan eksperimen laboratorium, saya bertemu dengan Eladio Viñuela, yang kelak menjadi suami saya dan rekan ilmiah saya. Namun, momen yang benar-benar mengubah arah hidup saya terjadi pada tahun 1958. Saya menghadiri kuliah oleh seorang ilmuwan terkenal bernama Severo Ochoa, yang kemudian memenangkan Hadiah Nobel. Mendengarkannya berbicara tentang molekul kehidupan dengan penuh semangat membuat saya sadar akan panggilan saya. Sejak hari itu, saya tahu saya ingin mendedikasikan hidup saya untuk biokimia, untuk memahami rahasia terkecil dan paling mendasar dari kehidupan itu sendiri.

Pada tahun 1964, saya dan Eladio memulai sebuah petualangan besar. Kami pindah ke Amerika Serikat untuk bekerja sebagai peneliti pascadoktoral di laboratorium mentor saya, Severo Ochoa, di Universitas New York. Pindah ke New York adalah pengalaman yang sangat mendebarkan. Kami berada di pusat dunia penelitian biologi molekuler, sebuah bidang yang saat itu sangat baru dan menarik. Setiap hari di laboratorium terasa seperti berada di garis depan penemuan, dikelilingi oleh beberapa pemikir paling cemerlang di dunia. Bekerja di bawah bimbingan Ochoa adalah sebuah kehormatan besar. Dia mengajari saya pelajaran yang tak ternilai tentang pentingnya ketelitian ilmiah—bagaimana setiap eksperimen harus dilakukan dengan hati-hati dan tepat. Dia juga menunjukkan kepada saya kekuatan kreativitas dalam sains, mendorong kami untuk mengajukan pertanyaan-pertanyaan berani dan berpikir di luar kebiasaan. Tahun-tahun di Amerika membentuk saya menjadi ilmuwan yang lebih tangguh dan imajinatif.

Setelah tiga tahun yang luar biasa di New York, pada tahun 1967, saya dan Eladio memutuskan untuk kembali ke Spanyol. Kami tidak hanya pulang, kami membawa serta sebuah misi: untuk mendirikan kelompok penelitian pertama di Spanyol yang berfokus pada biologi molekuler. Ini adalah tantangan besar. Saat itu, Spanyol tidak memiliki banyak sumber daya atau dukungan untuk jenis penelitian tingkat lanjut yang ingin kami lakukan. Banyak orang meragukan kami, tetapi kami bertekad untuk membawa pengetahuan baru yang telah kami peroleh kembali ke negara kami. Di sanalah saya bertemu dengan subjek penelitian yang akan menentukan karier saya: virus kecil yang disebut bakteriofag phi29. Jangan biarkan namanya yang rumit menakutimu. Sederhananya, phi29 adalah virus yang menginfeksi bakteri. Saya sangat terpesona olehnya karena satu alasan khusus: saya ingin tahu persis bagaimana ia menyalin materi genetiknya, yaitu DNA, begitu cepat dan efisien.

Selama bertahun-tahun, laboratorium saya mempelajari virus phi29 dengan cermat. Kemudian, pada tahun 1980-an, kami membuat penemuan yang luar biasa. Kami menemukan bahwa virus kecil ini memiliki senjata rahasia: sebuah protein khusus, atau enzim, yang kami sebut DNA polimerase phi29. Enzim ini adalah mesin penyalin utama dari alam. Ia dapat mengambil sepotong kecil DNA dan membuat jutaan, bahkan miliaran, salinan identik dengan kecepatan dan akurasi yang luar biasa. Ini adalah sebuah terobosan besar. Mengapa? Karena sebelumnya, para ilmuwan sering kali kesulitan mempelajari DNA karena mereka hanya memiliki sampel yang sangat kecil—terlalu sedikit untuk dianalisis. Penemuan kami menyediakan alat untuk memperbanyak sampel DNA kecil itu menjadi jumlah yang cukup untuk dipelajari. Pada tahun 1989, kami mematenkan penemuan ini, yang tidak hanya merevolusi genetika tetapi juga menghasilkan dana yang memungkinkan lebih banyak penelitian ilmiah di Spanyol.

Penemuan DNA polimerase phi29 adalah pencapaian yang luar biasa, tetapi pekerjaan saya tidak berhenti di situ. Saya selalu percaya bahwa sains adalah tentang berbagi pengetahuan dan menginspirasi generasi berikutnya. Saya sangat bersemangat mengajar dan membimbing para ilmuwan muda di laboratorium saya. Saya merasa sangat bangga melihat mereka tumbuh dan membuat penemuan mereka sendiri. Secara khusus, saya ingin mendorong lebih banyak wanita muda untuk mengejar karir di bidang STEM (Sains, Teknologi, Teknik, dan Matematika). Saya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa mereka juga bisa menjadi pemimpin di bidang apa pun yang mereka pilih. Pada tahun 2007, saya merasa sangat terhormat menjadi wanita Spanyol pertama yang terpilih sebagai anggota Akademi Sains Nasional Amerika Serikat. Saya juga mendapat kesempatan untuk memimpin beberapa lembaga ilmiah terpenting di Spanyol, bekerja untuk memastikan bahwa sains terus berkembang di negara saya.

Saya hidup hingga berusia 80 tahun, dan meninggal dunia pada tanggal 7 November 2019. Ketika saya melihat kembali perjalanan hidup saya, saya dipenuhi rasa syukur. Penemuan saya tentang DNA polimerase phi29 telah menjadi salah satu alat terpenting dalam genetika modern. Alat ini digunakan setiap hari di laboratorium di seluruh dunia untuk segala hal, mulai dari mendiagnosis penyakit hingga menganalisis bukti di tempat kejadian perkara. Namun, warisan terbesar yang saya harapkan adalah menginspirasi orang lain. Saya berharap kisah saya menunjukkan kepada Anda kekuatan rasa ingin tahu. Teruslah bertanya, teruslah belajar, dan jangan pernah biarkan siapa pun memberi tahu Anda bahwa impian Anda terlalu besar atau bahwa Anda tidak bisa mencapainya.