Phillis Wheatley

Saya ingin menceritakan kisah saya. Nama saya Phillis Wheatley. Saya tidak dilahirkan dengan nama itu. Saya lahir sekitar tahun 1753 di Afrika Barat. Saya ingat matahari dan kehangatan rumah saya, tetapi ketika saya berusia sekitar tujuh tahun, saya dibawa pergi. Saya menyeberangi lautan luas dengan sebuah kapal bernama The Phillis. Pada musim panas tahun 1761, saya tiba di sebuah kota yang dingin dan aneh bernama Boston. Sebuah keluarga yang baik hati, keluarga Wheatley, membeli saya untuk membantu di rumah mereka. Mereka memberi saya nama baru, Phillis, sesuai dengan nama kapal yang membawa saya ke sana.

Keluarga Wheatley, terutama anak-anak mereka, Mary dan Nathaniel, memperhatikan bahwa saya ingin tahu tentang segalanya. Mereka mulai mengajari saya cara membaca dan menulis, yang sangat tidak biasa bagi seorang budak pada saat itu. Saya jatuh cinta pada kata-kata! Saya membaca setiap buku yang bisa saya temukan, dari Alkitab hingga cerita-cerita yang ditulis dalam bahasa Latin dan Yunani. Segera, saya mulai menulis puisi saya sendiri. Pada tahun 1767, ketika saya berusia sekitar empat belas tahun, puisi pertama saya diterbitkan di sebuah surat kabar. Orang-orang takjub bahwa seorang gadis muda Afrika yang diperbudak bisa menulis puisi.

Seiring saya menulis lebih banyak, beberapa orang tidak percaya bahwa saya adalah penulis sebenarnya. Pada tahun 1772, saya harus berdiri di hadapan delapan belas pria paling penting di Boston untuk membuktikan bahwa saya telah menulis puisi-puisi saya. Saya menjawab semua pertanyaan mereka tentang sastra klasik dan Alkitab, dan pada akhirnya, mereka menandatangani sebuah dokumen yang menyatakan bahwa saya, memang, adalah penulisnya. Dengan dukungan mereka, saya berharap dapat menerbitkan sebuah buku puisi saya, tetapi tidak ada seorang pun di Amerika yang mau mencetaknya. Jadi, pada tahun 1773, saya berlayar ke London, Inggris, bersama Nathaniel Wheatley untuk mencari penerbit.

London adalah kota yang megah, dan di sana saya menemukan orang-orang yang percaya pada karya saya. Pada tanggal 1 September 1773, buku saya, 'Poems on Various Subjects, Religious and Moral,' diterbitkan. Saya adalah orang Afrika-Amerika pertama, dan hanya wanita Amerika ketiga, yang menerbitkan buku puisi. Itu adalah salah satu momen paling membanggakan dalam hidup saya. Ketika saya kembali ke Boston, keluarga Wheatley memberi saya kebebasan. Setelah bertahun-tahun, saya tidak lagi menjadi budak.

Kebebasan saya datang pada masa perubahan besar—Revolusi Amerika. Saya percaya pada perjuangan untuk kebebasan dan bahkan menulis puisi untuk Jenderal George Washington pada tahun 1775. Beliau sangat terkesan sehingga mengundang saya untuk menemuinya pada bulan Maret 1776, dan saya pun melakukannya. Pada tahun 1778, saya menikah dengan seorang pria kulit hitam bebas bernama John Peters. Kehidupan sebagai wanita kulit hitam bebas tidaklah mudah. Kami berjuang dengan kemiskinan, dan sayangnya saya kehilangan tiga anak ketika mereka masih bayi. Saya mencoba menerbitkan buku puisi kedua, tetapi saya tidak dapat menemukan cukup dukungan.

Saya hidup hingga berusia 31 tahun. Hidup saya dipenuhi dengan banyak tantangan, tetapi saya tidak pernah berhenti menulis. Meskipun tahun-tahun terakhir saya sulit, kata-kata saya tetap hidup. Buku puisi saya menunjukkan kepada dunia bahwa kemampuan dan semangat seseorang tidak dapat dibatasi oleh keadaan atau warna kulit mereka. Hari ini, orang-orang mengingat saya sebagai salah satu pendiri sastra Afrika-Amerika, seorang wanita muda yang menggunakan suaranya untuk menyinari kegelapan.