Althea Gibson

Ciao! Mi chiamo Althea Gibson e sono diventata una campionessa. Ma la mia storia è iniziata lontano dai lussuosi campi in erba di Wimbledon. Sono nata il 25 agosto 1927, in una piccola città chiamata Silver, nella Carolina del Sud. Quando ero una bambina, intorno al 1930, la mia famiglia si trasferì a nord, ad Harlem, a New York City. La vita era dura ed ero una ragazzina irrequieta. Non mi piaceva stare ferma in un'aula; preferivo stare all'aperto, a giocare a stickball per le strade. Ero alta, forte e veloce, e presto scoprii uno sport che sembrava fatto apposta per me: il paddle tennis. Divenni così brava che nel 1939, a soli 12 anni, ero la campionessa femminile di paddle tennis di New York City.

La mia abilità nel paddle tennis mi fece notare. Un musicista di nome Buddy Walker mi vide giocare e pensò che potessi diventare bravissima nel tennis vero e proprio. Nel 1941, mi presentò alle persone del Cosmopolitan Tennis Club, un club per giocatori neri. Videro il mio potenziale e mi aiutarono a imparare il gioco. Non fu facile. Dovetti imparare nuove regole e un modo tutto nuovo di comportarmi in campo. Ma due persone, il Dr. Walter Johnson e il Dr. Hubert Eaton, mi presero sotto la loro ala. Diventarono i miei mentori, dandomi un posto dove vivere e allenarmi durante le estati. Mi aiutarono a finire il liceo nel 1949 e mi insegnarono la disciplina di cui avevo bisogno per diventare una vera competitrice nel mondo dell'American Tennis Association (ATA), che era la lega di tennis per i giocatori afroamericani.

Iniziai a vincere, e molto. Vinsi il mio primo titolo nazionale di singolare femminile dell'ATA nel 1947 e continuai a vincerlo per dieci anni di fila. Ma avevo un obiettivo più grande. Volevo competere nei tornei più importanti del mondo, come i Campionati Nazionali degli Stati Uniti. A quei tempi, il tennis era segregato e ai giocatori neri non era permesso competere in quegli eventi. Era incredibilmente frustrante. Ma poi, nel 1950, una famosa tennista bianca di nome Alice Marble scrisse un articolo chiedendo che mi venisse data una possibilità. La sua voce fece un'enorme differenza. Quell'anno, nel giorno del mio 23° compleanno, il 25 agosto 1950, entrai in campo ai Nazionali degli Stati Uniti. Avevo rotto la barriera del colore nel tennis.

Rompere la barriera era una cosa, ma vincere era un'altra. Ci vollero alcuni anni di duro lavoro, ma ero determinata. Nel 1956, andai in Francia e vinsi i Campionati Francesi, diventando la prima persona di colore in assoluto a vincere un titolo mondiale di tennis importante, noto anche come Grande Slam. Quello fu solo l'inizio. L'anno successivo, il 1957, fu il mio anno. Vinsi Wimbledon, il torneo più famoso del mondo, e ricevetti persino il trofeo dalla regina Elisabetta II. Più tardi quell'estate, tornai a casa e vinsi i Nazionali degli Stati Uniti. Dimostrai di essere la migliore del mondo e, per renderlo ufficiale, feci tutto di nuovo nel 1958, vincendo sia Wimbledon che i Nazionali degli Stati Uniti per la seconda volta.

Dopo le mie grandi vittorie nel 1958, decisi di diventare un'atleta professionista. Non c'era un tour di tennis femminile professionistico come quello di oggi, quindi dovetti trovare altri modi per guadagnarmi da vivere. Andai in tour con la squadra di basket degli Harlem Globetrotters, giocando partite di esibizione di tennis prima delle loro partite. Avevo anche una passione per la musica e nel 1959 registrai un album intitolato 'Althea Gibson Sings'. Ma non avevo finito di rompere le barriere. Amavo lo sport e iniziai a giocare a golf. Nel 1964, divenni la prima donna afroamericana a entrare nella Ladies Professional Golf Association, o LPGA Tour. Dimostrai che una persona determinata poteva avere successo in più di un'arena.

Il mio viaggio ha avuto i suoi alti e bassi, ma ho sempre lottato per il mio posto nel mondo. Nel 1971 sono stata inserita nella International Tennis Hall of Fame. Ho vissuto fino a 76 anni. Oggi, la gente mi ricorda non solo per i trofei che ho vinto, ma per aver aperto le porte agli altri. Ogni volta che vedete una giocatrice potente come Venus o Serena Williams in campo, vedete una parte della mia eredità. Spero che la mia storia vi mostri che non importa da dove si parte: se si ha talento, determinazione e un po' di aiuto lungo la strada, si può diventare anche campioni.