Cherokee

Salve, noi siamo i Cherokee, o come ci chiamiamo noi stessi, gli Aniyunwiya, il Popolo Principale. Per migliaia di anni, molto prima che altri popoli arrivassero su questa terra, la nostra casa era nelle splendide montagne verdi e nelle lussureggianti valli fluviali di quello che oggi è il sud-est degli Stati Uniti. Le nostre città e i nostri villaggi si estendevano per tutto il territorio, collegati da sentieri che si snodavano attraverso le antiche foreste. Costruivamo le nostre case con legno e terra, e al centro di ogni città c'era una grande casa del consiglio dove ci riunivamo per cerimonie e incontri importanti. Le nostre vite erano legate alle stagioni e alla terra. Eravamo abili agricoltori, coltivando le "Tre Sorelle" — mais, fagioli e zucca — che crescevano insieme in perfetta armonia. Eravamo anche cacciatori e pescatori, e conoscevamo i segreti della foresta. La nostra società era organizzata in sette clan e le nostre linee di discendenza erano tracciate attraverso le nostre madri. Questo significa che i figli appartenevano al clan della madre, e le nostre madri di clan erano leader molto rispettate nelle nostre comunità. Vivevamo secondo una filosofia di equilibrio e armonia con la natura e tra di noi.

Nel 1500, stranieri dalla pelle chiara arrivarono nelle nostre terre. Furono i primi esploratori europei, e il loro arrivo segnò l'inizio di un'epoca di grandi cambiamenti per il nostro popolo. Commerciavamo con loro, imparando a conoscere nuovi strumenti come pentole di metallo e armi da fuoco, e insegnavamo loro i nostri modi di vita. Nei due secoli successivi, ci siamo adattati e abbiamo trovato modi per vivere accanto ai nostri nuovi vicini. Credevamo di poter essere una nazione a sé, proprio come gli Stati Uniti. All'inizio del 1800, formammo un governo modellato su quello statunitense, con una costituzione scritta adottata il 26 luglio 1827. Costruimmo una capitale a New Echota, in Georgia, con una casa del consiglio, un tribunale e persino una tipografia. Uno dei nostri più grandi successi arrivò nel 1821, quando un uomo brillante della nostra nazione di nome Sequoyah creò un modo per scrivere la nostra lingua. Sviluppò un sillabario, un insieme di simboli scritti per ogni suono della lingua Cherokee. In pochi anni, migliaia di persone del nostro popolo sapevano leggere e scrivere. Il 21 febbraio 1828, iniziammo a stampare il nostro giornale, il Cherokee Phoenix, sia in Cherokee che in inglese, per condividere le nostre notizie e difendere i nostri diritti.

Nonostante tutti i nostri sforzi per vivere pacificamente e adattarci, molti coloni volevano la nostra terra. Il loro desiderio divenne più forte quando fu scoperto l'oro sulle nostre terre in Georgia nel 1828. Il governo degli Stati Uniti iniziò a farci pressione per lasciare le nostre case. Nel 1830, il presidente Andrew Jackson firmò l'Indian Removal Act, una legge che avrebbe dovuto scambiare le nostre terre orientali con nuove terre a ovest. Ci rifiutammo di lasciare la casa dei nostri antenati. Eravamo una nazione sovrana e portammo la nostra lotta davanti alla più alta corte degli Stati Uniti. Nel 1832, la Corte Suprema si pronunciò a nostro favore in un caso chiamato Worcester contro Georgia, affermando che lo stato della Georgia non aveva alcuna autorità sulla nostra nazione. Ma il presidente Jackson ignorò la decisione della corte. Un piccolo gruppo del nostro popolo, senza il permesso del nostro consiglio nazionale, firmò il Trattato di New Echota nel 1835, cedendo le nostre terre. Nella primavera del 1838, migliaia di soldati statunitensi entrarono nella nostra nazione. Ci costrinsero a lasciare le nostre case sotto la minaccia delle armi, ammassandoci in recinti. Poi, ci fecero marciare per oltre mille miglia verso ovest, in quello che oggi è l'Oklahoma. Il viaggio fu lungo e brutale. Soffrimmo il freddo, la fame e le malattie. Questa marcia forzata è oggi conosciuta come il Sentiero delle Lacrime, un nome che onora la grande tristezza e le oltre 4.000 persone su 16.000 che persero la vita. Fu il capitolo più buio della nostra storia.

Quando arrivammo nel nuovo "Territorio Indiano", eravamo affranti, ma il nostro spirito non era spezzato. Dovevamo ricominciare da capo. Ci mettemmo subito al lavoro per ricostruire la nostra nazione. Nel 1839, stabilimmo una nuova capitale a Tahlequah e adottammo una nuova costituzione. Costruimmo case di tronchi, piantammo nuovi campi di mais e aprimmo scuole per i nostri figli perché sapevamo che l'istruzione era la chiave per il nostro futuro. Creammo persino un seminario femminile e un seminario maschile, che furono tra le prime istituzioni di istruzione superiore a ovest del fiume Mississippi. Gli anni che seguirono non furono facili. La Guerra Civile Americana divise la nostra nazione e il governo degli Stati Uniti continuò a infrangere le sue promesse e a prendere altre delle nostre terre. Ma attraverso ogni difficoltà, ci siamo aggrappati alla nostra cultura, alla nostra lingua e alla nostra identità. Ricordammo la forza dei nostri antenati e lavorammo per creare un futuro migliore per i nostri figli.

La nostra storia è una storia di perdite terribili, ma è anche una storia di incredibile sopravvivenza, forza e resilienza. Oggi, la Nazione Cherokee è una delle più grandi tribù degli Stati Uniti, con un governo fiorente, aziende di successo e ottime scuole e ospedali. Siamo medici, avvocati, artisti, insegnanti e leader. Un piccolo gruppo del nostro popolo, la Banda Orientale degli Indiani Cherokee, riuscì a rimanere nelle nostre terre ancestrali in North Carolina, e anche la loro comunità è forte e vibrante oggi. Onoriamo i nostri antenati che percorsero il Sentiero delle Lacrime mantenendo viva la nostra cultura. Insegniamo la nostra lingua ai nostri figli, pratichiamo le nostre arti tradizionali e raccontiamo le storie del nostro passato. Vogliamo che il mondo sappia che siamo ancora qui, un popolo orgoglioso e sovrano, che porta il fuoco degli Aniyunwiya nel futuro.