Duke Ellington

Ciao. Il mio nome è Edward Kennedy Ellington, ma i miei amici e il mondo intero mi hanno conosciuto come "Duke". Sono nato il 29 aprile 1899 a Washington, D.C., in una casa piena di musica. Entrambi i miei genitori suonavano il pianoforte, quindi le belle melodie hanno sempre fatto parte della mia infanzia. Ancora prima di diventare un musicista, i miei genitori mi hanno insegnato ad avere buone maniere e a presentarmi sempre con sicurezza. Amavo vestirmi con abiti eleganti e, a causa dei miei modi raffinati, i miei amici d'infanzia mi diedero il soprannome di "Duke". Sembrava un titolo nobiliare e mi è rimasto per il resto della vita. Per un po', però, la musica non è stata la mia passione principale. Ero un grande fan del baseball e amavo passare i pomeriggi a giocare. Avevo anche un talento per l'arte. Mi piaceva così tanto disegnare e dipingere che pensavo di poter diventare un artista professionista. Nel 1913, vinsi persino un concorso di design di manifesti. Sembrava che il mio futuro potesse essere nell'arte visiva, ma l'attrazione per il pianoforte diventava ogni giorno più forte.

Il mio viaggio nella musica non è iniziato in un'aula formale, ma ascoltando e sperimentando. Intorno al 1914, quando ero un adolescente, composi il mio primo brano. Non sapevo ancora scrivere la musica, quindi la creai nella mia testa e sui tasti del pianoforte, mettendola insieme a orecchio. La chiamai "Soda Fountain Rag". Quello fu il momento in cui capii che la musica era la mia vera vocazione. Iniziai ad ascoltare i pianisti di ragtime a Washington, D.C., imparando tutto ciò che potevo semplicemente guardandoli e sentendoli suonare. Nel 1917, mi sentii abbastanza sicuro da fondare il mio gruppo. Formai una band chiamata The Duke's Serenaders e iniziammo a suonare per feste, balli ed eventi in tutta la città. Questa fu la mia prima esperienza come direttore d'orchestra, imparando come mettere insieme i suoni e far venire voglia di ballare alla gente. Ma sapevo che per farmi un nome veramente, dovevo andare dove la scena musicale era più eccitante. Nel 1923, feci il grande passo e mi trasferii a New York City. Arrivai proprio nel bel mezzo del Rinascimento di Harlem, un incredibile periodo di creatività artistica e culturale per artisti, scrittori e musicisti afroamericani. Harlem era piena di energia e nuove idee, ed era il posto perfetto per me per trovare il mio suono unico.

La vita a New York fu un turbine, e la mia grande occasione arrivò nel 1927. Quell'anno la mia orchestra, che era cresciuta in dimensioni e abilità, ottenne il lavoro più ambito di Harlem: diventammo la band fissa del famoso Cotton Club. Questa fu un'enorme opportunità. Il Cotton Club era un luogo affascinante, ma ciò che lo rendeva davvero speciale per noi era il suo collegamento con la radio. Il club trasmetteva le nostre esibizioni in diretta, mandando la nostra musica attraverso le onde radio e nelle case di tutta l'America. Improvvisamente, persone da una costa all'altra potevano sentire il nostro sound. Diventammo famosi quasi da un giorno all'altro. Essere al Cotton Club ogni sera mi diede la possibilità di sperimentare e crescere come compositore e leader. Vedevo la mia orchestra non solo come un gruppo di musicisti che suonavano note su una pagina, ma come una collezione di voci uniche. Ogni musicista aveva un talento speciale, una personalità distinta nel suo suono. Iniziai a scrivere musica specificamente per loro. Scrivevo parti che mettevano in mostra il suono potente e "ringhiante" del mio trombettista, o il tono morbido e profondo del mio sassofonista. Questo approccio creò un sound che era completamente nostro, pieno di trombe ringhianti e sassofoni pieni di sentimento.

Man mano che la nostra fama cresceva, cresceva anche la nostra musica. Un momento cruciale nella mia vita creativa arrivò nel 1939, quando incontrai un brillante giovane compositore e arrangiatore di nome Billy Strayhorn. Divenne rapidamente il mio più stretto collaboratore e amico. Le nostre menti musicali lavoravano così bene insieme che a volte le persone non riuscivano a distinguere chi di noi due avesse scritto un pezzo. Billy scrisse molte canzoni meravigliose per l'orchestra, incluso quello che divenne il nostro tema distintivo, l'indimenticabile "Take the 'A' Train". A partire dagli anni '50, portammo la nostra musica ben oltre gli Stati Uniti. Iniziammo a fare tournée in tutto il mondo, suonando per il pubblico in Europa, Asia e Sud America. Non chiamavo la nostra musica "jazz". Preferivo chiamarla "Musica Americana" perché sentivo che rappresentava le diverse esperienze e il patrimonio del nostro paese. Usai anche la mia musica per raccontare storie importanti. In opere ambiziose come "Black, Brown and Beige", miravo a presentare una storia musicale dell'esperienza afroamericana, celebrando la dignità e la resilienza del mio popolo. Fu uno dei più grandi onori della mia vita quando, nel 1969, i miei contributi alla musica e alla cultura furono riconosciuti e mi fu conferita la Medaglia Presidenziale della Libertà.

Guardando indietro, provo un'immensa gratitudine per la vita che ho vissuto nella musica. Durante la mia lunga carriera, ho composto più di mille brani musicali, che vanno da brani da ballo popolari che facevano muovere i piedi alla gente a concerti sacri più lunghi che miravano a sollevare i loro spiriti. La musica era tutto il mio mondo e ho continuato a scrivere ed esibirmi fino ai miei ultimi giorni. Ho vissuto fino a 75 anni. Oggi, la mia musica è ancora suonata da orchestre e studiata nelle scuole di tutto il mondo. Spero che la gente mi ricordi non solo per le canzoni che ho scritto, ma per aver elevato la percezione del jazz. Volevo mostrare al mondo che questa musica, nata dall'esperienza afroamericana, era una forma d'arte sofisticata e profonda. È stato un grande onore quando, nel 1999, il mio lavoro è stato riconosciuto con un Premio Pulitzer speciale.