Edmonia Lewis

Ciao! Il mio nome è Edmonia Lewis. Sono diventata una scultrice, una persona che scolpisce storie nella pietra. La mia storia inizia intorno al 4 luglio del 1844, vicino a Greenbush, New York. Mio padre era di origine afroamericana e mia madre era un membro della tribù Mississauga Ojibwe. Purtroppo, sono morti quando ero molto giovane, così andai a vivere con i parenti di mia madre vicino alle Cascate del Niagara. Mi chiamavano Fuoco Selvaggio! Amavo correre nei boschi, pescare e imparare le tradizioni del mio popolo. Questo periodo ha plasmato chi ero e l'arte che un giorno avrei creato.

La vita di mio fratello maggiore, Samuel, era diversa. Andò in California durante la Corsa all'Oro e ebbe successo. Voleva che ricevessi un'istruzione formale, così nel 1859 mi aiutò a iscrivermi all'Oberlin College in Ohio. Oberlin era un posto speciale perché fu uno dei primi college in America ad accettare donne e studenti afroamericani. Ma il mio tempo lì non fu facile. Affrontai molti pregiudizi. A un certo punto, fui falsamente accusata di un crimine terribile. Anche se fui dichiarata innocente in tribunale, l'esperienza fu molto dolorosa e non mi fu permesso di terminare gli studi. Fu un capitolo difficile, ma mi rese più determinata che mai a farmi strada nel mondo da sola.

Con l'aiuto di mio fratello, mi trasferii a Boston nel 1864. Sapevo di voler diventare un'artista. Un giorno, vidi una statua del grande statista Benjamin Franklin e dichiarai: 'Posso fare un uomo di pietra!'. Cercai uno scultore molto noto di nome Edward Augustus Brackett e gli chiesi di insegnarmi. Mi diede un pezzo del piede di una statua da copiare e, quando vide il mio lavoro, accettò di guidarmi. Iniziai a creare ritratti a medaglione di famosi abolizionisti, persone che lottavano contro la schiavitù, come John Brown. La mia grande occasione arrivò quando realizzai un busto del Colonnello Robert Gould Shaw, un eroe che guidò un reggimento tutto nero nella Guerra Civile. Così tante persone ne vollero delle copie che guadagnai abbastanza soldi per realizzare il mio più grande sogno.

Nel 1865, attraversai l'oceano in nave fino a Roma, in Italia! A quel tempo, Roma era il centro del mondo per gli scultori. Era il posto migliore per trovare il bellissimo marmo bianco e imparare dai capolavori antichi. Ancora più importante, era un luogo dove sentivo di poter essere giudicata per la mia arte, non per il colore della mia pelle o perché ero una donna. Aprii il mio studio e lavorai instancabilmente. A differenza di molti altri scultori che assumevano operai italiani per fare l'intaglio, io insistevo per fare tutto il duro e polveroso lavoro da sola. Volevo che ogni colpo di martello e ogni curva levigata provenissero dalle mie mani.

Fu a Roma che creai le sculture per cui sono più conosciuta. Nel 1867, scolpii 'Forever Free' ('Liberi per Sempre'), che mostra un uomo e una donna neri che celebrano la loro libertà dopo la fine della Guerra Civile. Attinsi anche alla mia eredità nativa americana, creando opere come 'The Old Arrow-Maker and His Daughter' ('Il Vecchio Fabbricante di Frecce e sua Figlia'), ispirata alla poesia 'The Song of Hiawatha'. La mia opera più ambiziosa fu una massiccia scultura in marmo di due tonnellate chiamata 'The Death of Cleopatra' ('La Morte di Cleopatra'). La spedii fino a Filadelfia per la grande Esposizione del Centenario nel 1876, la festa per il centesimo compleanno dell'America. Fece scalpore! Le persone erano stupite che una donna, e una donna di colore, potesse creare un'opera così potente e drammatica.

Con il passare degli anni, lo stile artistico che piaceva alla gente iniziò a cambiare e il mio lavoro divenne meno famoso. Vissi fino all'anno 1907. Per molto tempo, la mia storia e molte delle mie sculture furono dimenticate. 'La Morte di Cleopatra' andò perduta per quasi un secolo prima di essere riscoperta e accuratamente restaurata. Oggi, le mie sculture sono nei musei e la gente mi ricorda come un'artista pioniera. Sono orgogliosa di aver abbattuto le barriere e di aver usato le mie mani per scolpire la mia storia unica, la storia di una donna afroamericana e nativa americana, in una pietra senza tempo perché il mondo la potesse vedere.