Frederick Banting

Salve, il mio nome è Frederick Banting. Sono nato in una fattoria ad Alliston, Ontario, Canada, il 14 novembre 1891. La vita in fattoria era intensa e, essendo il più giovane di cinque figli, ho imparato presto l'importanza del duro lavoro. La scuola non è sempre stata facile per me, ma sapevo di voler fare qualcosa per aiutare le persone. Questo desiderio mi ha portato a iscrivermi all'Università di Toronto per studiare medicina. Ero determinato a diventare un medico, non importava quanto potesse essere impegnativo il percorso. Volevo dedicare la mia vita a prendermi cura degli altri, e sentivo che la medicina era il modo migliore per farlo.

La mia formazione medica subì una svolta inaspettata quando iniziò la Prima Guerra Mondiale. Il bisogno di medici era enorme, così mi laureai in anticipo nel 1916 e mi unii al Corpo Medico dell'Esercito Canadese. Fui mandato oltreoceano per servire in Francia come medico sui campi di battaglia. Fu un periodo difficile e pericoloso, ma il mio dovere era prendermi cura dei feriti. Nel 1918, durante la Battaglia di Cambrai, fui ferito io stesso. Per il mio coraggio sotto il fuoco nemico, fui insignito della Military Cross. Quando la guerra finì, tornai in Canada, finalmente pronto a iniziare la mia vita da medico, portando con me le difficili esperienze del fronte.

All'inizio del XX secolo, una diagnosi di diabete equivaleva a una condanna a morte. Non esisteva un trattamento efficace e le persone, soprattutto i bambini, si consumavano a causa della malattia. Non riuscivo a smettere di pensarci. Una notte, il 31 ottobre 1920, stavo preparando una lezione e non riuscivo a dormire. Verso le due del mattino, un'idea mi venne in mente con una tale chiarezza che mi sembrò una rivelazione. Capii che se fossi riuscito a isolare una sostanza specifica prodotta dal pancreas, quella avrebbe potuto essere la chiave per controllare la glicemia. Nel 1921, presentai la mia teoria al professor John J.R. Macleod all'Università di Toronto. Era scettico e aveva molti dubbi sul mio piano, ma accettò di darmi un piccolo laboratorio, alcuni animali da esperimento e l'aiuto di uno studente assistente per l'estate. Era la mia unica possibilità di dimostrare che la mia idea poteva funzionare.

Quell'estate, nel 1921, fui affiancato da uno studente brillante e dedito di nome Charles Best. Il nostro laboratorio era piccolo e il clima caldo, ma lavorammo instancabilmente giorno e notte. I nostri esperimenti prevedevano di lavorare con i cani per isolare l'estratto pancreatico. Fu un lavoro spesso frustrante, con molti fallimenti lungo il percorso. Ma perseverammo e, alla fine, riuscimmo a creare un estratto che abbassava con successo l'alta glicemia in un cane diabetico. La nostra sfida successiva era rendere questo estratto abbastanza puro per gli esseri umani. Il biochimico James Collip si unì al nostro team e sviluppò un metodo per purificarlo. Nel gennaio del 1922, il nostro lavoro fu sottoposto alla prova finale. Un ragazzo di 14 anni di nome Leonard Thompson, che era in fin di vita a causa del diabete, divenne la prima persona a ricevere il nostro estratto purificato. Funzionò. La sua glicemia scese a un livello quasi normale. Fu un momento che cambiò la medicina per sempre.

Chiamammo la nostra scoperta "insulina". Charles e io sapevamo che non era qualcosa che potevamo tenere per noi; apparteneva al mondo. Vendemmo il brevetto dell'insulina all'Università di Toronto per un solo dollaro. Il nostro più grande desiderio era che l'insulina fosse accessibile e disponibile per ogni persona con diabete che ne avesse bisogno. Nel 1923, il mio lavoro fu riconosciuto quando il professor Macleod e io fummo insigniti del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Sebbene fossi onorato, sentivo fortemente che Charles Best meritasse lo stesso credito per il suo ruolo essenziale nella nostra scoperta. Annunciai immediatamente che avrei condiviso la mia metà del premio in denaro con lui.

Dopo la scoperta dell'insulina, continuai le mie ricerche mediche. Nel 1934, ebbi l'onore di essere nominato cavaliere dal Re d'Inghilterra per i miei contributi alla medicina. Quando iniziò la Seconda Guerra Mondiale, sentii di nuovo la chiamata a servire il mio paese. La mia vita terminò in un incidente aereo nel 1941, mentre ero in missione per lo sforzo bellico. Ho vissuto fino a 49 anni. Sebbene la mia vita sia stata interrotta, sono incredibilmente orgoglioso che la nostra scoperta abbia salvato milioni di vite. L'insulina ha trasformato il diabete da una malattia mortale a una condizione gestibile, donando il dono della vita e della speranza a persone in tutto il mondo.