Jerrie Mock

Ciao, mi chiamo Jerrie Mock e voglio raccontarvi la storia di come una ragazza dell'Ohio è diventata la prima donna a fare il giro del mondo in aereo da sola. La mia avventura è iniziata molto prima che mi sedessi in una cabina di pilotaggio. Sono nata il 22 novembre 1925 a Newark, in Ohio, in un'epoca in cui il mondo stava cambiando rapidamente, ma i sogni delle ragazze erano spesso confinati a ruoli più tradizionali. Tuttavia, il mio destino era scritto nel cielo. Quando avevo solo 7 anni, mio padre mi portò a fare il mio primo giro su un trimotore Ford. Mentre ci sollevavamo da terra, guardai in basso le case e le auto che diventavano sempre più piccole e provai un senso di libertà che non avevo mai conosciuto. In quel momento, tra il rombo del motore e la vista mozzafiato, capii di appartenere al cielo. Quella sensazione non mi abbandonò mai. Crescendo, la mia passione per il volo divenne sempre più forte. Non mi bastava sognare di volare; volevo capire come funzionavano quelle magnifiche macchine. Così, nel 1943, presi una decisione piuttosto insolita per una donna di quel tempo: mi iscrissi per studiare ingegneria aeronautica presso l'Università Statale dell'Ohio. Fui l'unica donna del mio corso, un fatto che non passò inosservato. Ma la solitudine in aula non mi scoraggiò. Ero determinata a imparare tutto ciò che potevo sugli aerei, sulla loro struttura e sulla fisica che permetteva loro di librarsi nell'aria. Quella conoscenza sarebbe diventata fondamentale per l'avventura che mi attendeva.

Per molti anni, la mia vita ha seguito un percorso più convenzionale. Mi sono sposata con un uomo meraviglioso, Russell, e sono diventata madre di tre splendidi figli. La mia vita era piena delle felici routine di una moglie e di una madre, tra faccende domestiche, compiti scolastici e la gioia di veder crescere la mia famiglia. Ma nel profondo, quel sogno d'avventura nato a 7 anni era ancora vivo e mi chiamava. Un giorno, mentre osservavo un mappamondo nel nostro salotto, facendo girare i continenti e gli oceani con un dito, un pensiero tanto semplice quanto audace mi balenò in testa: "Perché non ci volo intorno?". L'idea sembrava folle, quasi impossibile per una "semplice casalinga" come mi vedevano in molti. Eppure, mi sembrò anche la cosa più eccitante che potessi immaginare. Con mia grande gioia, mio marito Russell non solo non mi scoraggiò, ma mi sostenne con entusiasmo. Insieme, iniziammo a pianificare quella che sembrava un'impresa folle. Ottenni la licenza di pilota e passai centinaia di ore a fare pratica, affinando le mie abilità e preparandomi per ogni evenienza. Trovammo un aereo monomotore Cessna 180 usato, che aveva già 11 anni. Lo battezzai "The Spirit of Columbus" (Lo Spirito di Colombo) e lo chiamai affettuosamente "Charlie", dalla sua sigla di chiamata, N1538C. Voglio essere chiara: non partii per battere un record o per diventare famosa. Ero una casalinga che si sentiva un po' annoiata e che desiderava ardentemente vedere il mondo dall'unica prospettiva che le sembrava giusta: quella dal cielo. Questo viaggio era solo per me.

Il 19 marzo 1964, dopo mesi di meticolosa preparazione, salutai la mia famiglia a Columbus, in Ohio, e decollai per la più grande avventura della mia vita. Mentre l'aeroporto si rimpiccioliva sotto di me, sentii un misto di euforia e terrore. Volavo verso est, completamente sola, con il mondo intero davanti a me. Il viaggio fu un susseguirsi di panorami incredibili e sfide estreme che misero alla prova ogni mia abilità. Sorvolai il vasto e blu Oceano Atlantico, sentendomi un puntino in un'immensità d'acqua. Attraversai il Nord Africa e le calde sabbie dell'Arabia Saudita, dove fui costretta ad atterrare in una base aerea militare durante una violenta tempesta di sabbia che ridusse la visibilità quasi a zero. Proseguii verso l'Asia e poi affrontai la distesa apparentemente infinita dell'Oceano Pacifico. Le difficoltà non furono solo meteorologiche. In un tratto particolarmente isolato sopra il Pacifico, la mia radio smise di funzionare, lasciandomi completamente sola e senza contatti. In un'altra occasione, mentre volavo ad alta quota, si formò del ghiaccio sulle ali, appesantendo l'aereo e rendendolo difficile da controllare. Non stavo solo combattendo contro gli elementi; a mia insaputa, i media mi avevano inserita in una "gara" non ufficiale. Un'altra donna coraggiosa, Joan Merriam Smith, era partita poco prima di me con lo stesso obiettivo. I giornali adoravano creare una rivalità, ma io mi concentrai solo sul mio piano di volo, una tappa alla volta, un miglio alla volta. Dopo 29 giorni, 21 scali e oltre 23.000 miglia percorse, il 17 aprile 1964, vidi finalmente il paesaggio familiare di Columbus, Ohio, sotto di me. Una folla enorme di circa 5.000 persone mi stava aspettando. Mentre le ruote di "Charlie" toccavano terra, mi resi conto di avercela fatta. Ero la prima donna ad aver volato in solitaria intorno al globo.

Il mio ritorno fu travolgente. Improvvisamente, tutti conoscevano il mio nome. I giornali e la televisione mi soprannominarono "The Flying Housewife", la casalinga volante, un nomignolo che da un lato sottolineava l'eccezionalità della mia impresa, ma dall'altro sembrava quasi sminuirla, come se una casalinga non potesse avere sogni così grandi. Fui celebrata ovunque andassi, trasformata da un giorno all'altro in un'eroina nazionale. Poche settimane dopo il mio atterraggio, ricevetti un invito che mi lasciò senza parole: una visita alla Casa Bianca. Lì, nel Rose Garden, il presidente Lyndon B. Johnson mi consegnò la Medaglia d'Oro per Servizio Eccezionale della Federal Aviation Administration, uno dei più alti riconoscimenti dell'aviazione civile. Fu un onore immenso. Durante le interviste, la gente mi chiedeva spesso se avessi avuto paura. La mia risposta era sempre la stessa: "Certo che ne ho avuta, a volte. Ma essere coraggiosi non significa non avere paura. Significa farlo comunque". Volevo che la mia storia trasmettesse un messaggio importante, specialmente alle ragazze e alle giovani donne: non è necessario essere un supereroe o una persona fuori dal comune per realizzare qualcosa di straordinario. Servono solo un sogno, un buon piano e il coraggio di fare il primo, difficile passo.

Dopo il mio volo, ho voluto assicurarmi che la mia avventura non venisse dimenticata. Ho scritto un libro intitolato "Three-Eight Charlie", dal nome con cui chiamavo il mio aereo, per poter condividere ogni dettaglio del mio viaggio con chiunque fosse curioso di conoscerlo. Il mio amato aereo, "The Spirit of Columbus", ha trovato una casa speciale e meritatissima. Fu donato allo Smithsonian Institution e oggi è esposto al National Air and Space Museum, dove persone di tutte le età possono ancora vederlo e ispirarsi alla sua storia. Ho vissuto una vita piena ed emozionante, ricca di avventure ben oltre quel giro del mondo. Avevo 88 anni quando il mio viaggio sulla Terra è giunto al termine. La mia storia è un promemoria che l'avventura si può trovare nei luoghi più inaspettati e che una persona comune, con determinazione e un pizzico di audacia, può realizzare cose straordinarie. Tutto quello che dovete fare è guardare il cielo e osare sognare.