Jesse Owens

Ciao, mi chiamo Jesse Owens, ma questo non è il nome con cui sono nato. Il mio vero nome è James Cleveland Owens e la mia famiglia mi chiamava J.C. Sono nato il 12 settembre 1913, in una piccola città chiamata Oakville, in Alabama. I miei genitori erano mezzadri, il che significava che lavoravamo molto duramente in una fattoria ma non possedevamo la terra. La vita era difficile, così quando avevo circa nove anni, intorno al 1922, la mia famiglia si trasferì a nord, a Cleveland, Ohio, sperando in una vita migliore. È lì che ho ricevuto il mio nuovo nome. Il mio primo giorno di scuola, l'insegnante mi chiese come mi chiamassi. Io risposi: "J.C.", ma lei pensò che avessi detto "Jesse". Il nome rimase e, da quel giorno, fui Jesse Owens.

Fu a Cleveland che scoprii qualcosa che amavo più di ogni altra cosa: correre. Potevo correre più veloce di chiunque conoscessi. Alla Fairmount Junior High School, un meraviglioso allenatore di nome Charles Riley vide che avevo un talento speciale. Voleva allenarmi, ma io avevo un lavoro dopo la scuola per aiutare la mia famiglia, consegnavo la spesa. Così, l'allenatore Riley fece qualcosa di straordinario. Si svegliava molto presto ogni mattina per allenarsi con me prima che iniziasse la scuola, proprio mentre il sole stava sorgendo. Mi insegnò a correre con grazia e potenza. Continuai ad allenarmi e, alla East Technical High School, iniziai a vincere quasi ogni gara. La mia velocità mi valse un posto alla Ohio State University a partire dal 1933. L'università era entusiasmante, ma anche difficile. Come atleta di colore, non venivo sempre trattato in modo equo. Non potevo vivere negli stessi dormitori dei miei compagni di squadra bianchi, ma non ho mai permesso che questo mi impedisse di fare ciò che amavo.

Vorrei raccontarvi di uno dei giorni più incredibili della mia carriera sportiva. Era il 25 maggio 1935, durante il campionato di atletica della Big Ten in Michigan. Ora la gente lo chiama il "Giorno dei Giorni". Ero un po' preoccupato perché mi ero fatto male alla schiena qualche giorno prima. Ma quando le gare iniziarono, accadde qualcosa di magico. Nell'arco di soli 45 minuti, feci l'impossibile. Gareggiai in quattro eventi. Per prima cosa, eguagliai il record del mondo nelle 100 iarde. Poi, superai il record del mondo nel salto in lungo. Successivamente, superai il record del mondo nelle 220 iarde. E infine, superai il record del mondo nelle 220 iarde a ostacoli bassi. Il mondo finalmente vide ciò che l'allenatore Riley aveva visto tanti anni prima: ero nato per correre.

L'anno successivo, nel 1936, mi recai a Berlino, in Germania, per competere ai Giochi Olimpici. Era un periodo molto teso. Il leader della Germania, Adolf Hitler, credeva che alcune persone fossero migliori di altre a causa della loro razza e voleva usare le Olimpiadi per dimostrare le sue idee sbagliate. Sapevo di non correre solo per me stesso; correvo per mostrare al mondo che non importa come appari o da dove vieni. Fui molto orgoglioso di vincere quattro medaglie d'oro quell'anno. Ma uno dei miei ricordi più belli è l'amicizia che strinsi. Durante il salto in lungo, un atleta tedesco di nome Luz Long mi diede un consiglio utile quando ero in difficoltà. Mostrò un'incredibile sportività e gentilezza, anche se il leader del suo paese non avrebbe approvato. Diventammo buoni amici, dimostrando che l'amicizia è più potente dell'odio.

Quando tornai a casa in America dopo le Olimpiadi del 1936, ero un eroe. Ci furono parate e celebrazioni. Ma anche con quattro medaglie d'oro, le cose non furono facili. Ero ancora un uomo di colore in un paese dove le persone venivano trattate ingiustamente a causa del colore della loro pelle. Era difficile trovare un buon lavoro. Per mantenere la mia famiglia, feci alcuni lavori insoliti, come gareggiare contro i cavalli alle fiere. Non era ciò che sognavo, ma feci quello che dovevo fare. Invecchiando, trovai un nuovo modo per usare la mia voce. Diventai un oratore pubblico e viaggiai per il paese, parlando ai giovani e ispirandoli a inseguire i loro sogni, indipendentemente dagli ostacoli.

Ho vissuto fino a 66 anni e, guardando indietro, la mia vita è stata molto più che semplice corsa. Ho passato molti anni a lavorare per ispirare gli altri e promuovere l'equità. Oggi, la gente ricorda le mie quattro medaglie d'oro delle Olimpiadi del 1936 non solo come una vittoria sportiva, ma come una vittoria per l'idea che il carattere è ciò che conta veramente. La mia storia ricorda a tutti che meritiamo una possibilità di correre la nostra gara, con dignità e coraggio.