J. J. Thomson

Ciao! Mi chiamo Joseph John Thomson, ma i miei amici mi chiamavano J. J. Sono nato il 18 dicembre 1856, in un sobborgo di Manchester, in Inghilterra. Da ragazzo, ero affascinato dal funzionamento delle cose. Mio padre voleva che diventassi un ingegnere, così mi mandò all'Owens College nel 1870, quando avevo solo 14 anni! Lì adoravo studiare scienze e matematica. Fu l'inizio di una grande avventura nel mondo delle cose che non si possono nemmeno vedere.

Dopo gli studi all'Owens College, nel 1876 andai alla famosa Università di Cambridge. Lavorai molto duramente e nel 1884 accadde qualcosa di straordinario. Fui scelto come direttore del Laboratorio Cavendish, il luogo speciale dell'università per gli esperimenti di fisica. Avevo solo 28 anni! Era una responsabilità enorme, ma ero emozionato. Il laboratorio era un luogo pieno di fili, tubi di vetro e macchine ronzanti, e non vedevo l'ora di iniziare a esplorare i misteri dell'elettricità.

All'epoca, gli scienziati di tutto il mondo erano perplessi da qualcosa chiamato 'raggi catodici'. Quando facevamo passare l'elettricità attraverso uno speciale tubo di vetro da cui era stata tolta la maggior parte dell'aria, appariva una misteriosa luce verde. Di cosa era fatta questa luce? Era un'onda? Un strano tipo di luce? O era fatta di minuscoli pezzetti di qualcosa? Ero determinato a risolvere questo enigma. Passai molte ore nel mio laboratorio, allestendo esperimenti per intrappolare e studiare questi raggi luminosi.

Nel 1897, finalmente trovai la risposta! Usai potenti magneti e piastre elettriche per vedere se potevo deviare i raggi catodici. E indovinate un po'? Ci riuscii! Il modo in cui si piegavano mi mostrò due cose. Primo, erano fatti di particelle, non di onde. Secondo, queste particelle avevano una carica elettrica negativa. Ma la parte più scioccante era quanto fossero piccole. I miei calcoli mostrarono che erano quasi 2.000 volte più piccole dell'atomo più piccolo conosciuto! Fu una scoperta enorme. Tutti avevano creduto che gli atomi fossero le cose più piccole dell'universo, ma io avevo trovato qualcosa di ancora più piccolo. Chiamai la mia scoperta 'corpuscoli', ma oggi voi li conoscete come elettroni.

La scoperta dell'elettrone significava che dovevamo cambiare le nostre idee su come fosse fatto un atomo. Nel 1904, proposi un nuovo modello. Immaginai che l'atomo fosse come un budino di prugne, un dolce popolare all'epoca. Pensavo che l'atomo fosse una sfera di carica positiva (il budino) con tutti i minuscoli elettroni negativi incastrati dentro (le prugne). Il mio 'modello a panettone' non era del tutto corretto, come scoprirono in seguito altri scienziati, ma fu il primo modello in assoluto a includere l'elettrone. Per il mio lavoro, mi fu conferito il Premio Nobel per la Fisica nel 1906, che fu un onore immenso.

Continuai a insegnare e a fare ricerca a Cambridge per molti anni, ed ero molto orgoglioso che molti dei miei studenti facessero le loro incredibili scoperte. Ho vissuto fino a 83 anni, spegnendomi nel 1940. La gente mi ricorda per aver scoperto l'elettrone, che ha aperto un mondo completamente nuovo chiamato fisica delle particelle. Il mio lavoro ci ha aiutato a capire che anche le cose più piccole sono fatte di parti ancora più piccole, un mistero che gli scienziati stanno ancora esplorando oggi.