J. J. Thomson

Ciao, il mio nome è Joseph John Thomson, ma potete chiamarmi J. J. La mia storia inizia il 18 dicembre 1856 a Manchester, in Inghilterra. Sono cresciuto circondato dai libri nella libreria di mio padre, il che ha acceso in me una grande curiosità. I miei genitori mi hanno sempre incoraggiato a fare domande e a esplorare il funzionamento del mondo. Il loro piano era che diventassi un ingegnere e, per prepararmi a questo, iniziai a studiare all'Owens College nel 1870. Avevo solo 14 anni, il che era piuttosto insolito, ma ero ansioso di imparare. Tuttavia, la mia vita prese una svolta inaspettata quando mio padre morì. Questo triste evento significò che i piani per il mio apprendistato da ingegnere dovettero cambiare, e dovetti trovare un nuovo percorso per il mio futuro.

Il mio nuovo percorso mi portò nel mondo della matematica e della fisica. Lavorai sodo e, nel 1876, i miei sforzi furono ripagati quando ottenni una borsa di studio per il Trinity College di Cambridge. Questa era una delle università più rispettate al mondo e mi sentivo incredibilmente fortunato. A Cambridge, mi innamorai dell'uso della matematica come strumento per svelare i segreti del mondo fisico. Era come risolvere gli enigmi più affascinanti dell'universo. La mia passione e la mia dedizione non passarono inosservate. Nel 1884, alla giovane età di 28 anni, mi fu affidata un'immensa responsabilità: fui nominato Professore Cavendish di Fisica Sperimentale, il che significava che ero anche il direttore del famoso Laboratorio Cavendish. Fu un grande onore guidare un luogo dove stavano avvenendo così tante importanti scoperte scientifiche.

Al Laboratorio Cavendish, rimasi affascinato da uno dei più grandi misteri scientifici del mio tempo: i raggi catodici. Gli scienziati sapevano che facendo passare elettricità attraverso un tubo di vetro da cui era stata tolta la maggior parte dell'aria, appariva una strana luminescenza. Ma nessuno sapeva di cosa fossero fatti questi raggi. Così, nel 1897, misi a punto una serie di esperimenti per scoprirlo. Usai tubi di vetro, potenti magneti e campi elettrici per vedere come si comportavano i raggi. Osservai attentamente come i magneti e l'elettricità piegavano il percorso della luminescenza. Dopo molti test, giunsi a una conclusione entusiasmante. Questi raggi non erano affatto raggi di luce; erano flussi di particelle incredibilmente piccole. Ciò che fu veramente rivoluzionario fu il mio calcolo che queste particelle erano molto, molto più piccole dell'atomo più piccolo conosciuto. Portavano anche una carica elettrica negativa. Chiamai queste nuove particelle 'corpuscoli'. Il 30 aprile 1897, annunciai le mie scoperte alla comunità scientifica. L'idea che esistesse qualcosa di più piccolo di un atomo era sconvolgente e cambiò completamente la nostra comprensione della materia.

La scoperta di questa minuscola particella, che ora chiamiamo elettrone, fu solo l'inizio. Sollevò una nuova e ancora più grande domanda: se gli atomi contenevano questi 'corpuscoli' negativi, come era fatto un atomo? Poiché gli atomi erano complessivamente neutri, dedussi che doveva esserci qualcosa di positivo per bilanciare gli elettroni negativi. Nel 1904, proposi un nuovo modello per l'atomo. Lo immaginai come una sfera di carica positiva, con gli elettroni carichi negativamente sparsi al suo interno, un po' come l'uvetta in un budino di prugne. Questo 'modello a panettone' fu il primo tentativo di descrivere la struttura interna di un atomo. Il mio lavoro sull'elettricità nei gas e la scoperta dell'elettrone furono riconosciuti nel 1906, quando mi fu assegnato il Premio Nobel per la Fisica, il più alto onore che uno scienziato potesse ricevere. Pochi anni dopo, nel 1912, mentre studiavo flussi di atomi carichi positivamente, feci un'altra importante scoperta: che atomi dello stesso elemento potevano avere masse diverse. Oggi li chiamiamo isotopi.

Ho trascorso molti anni come direttore del Laboratorio Cavendish, e una delle mie più grandi gioie è stata insegnare e fare da mentore alla successiva generazione di scienziati. Ero così orgoglioso di vedere molti dei miei studenti fare le proprie scoperte rivoluzionarie. Uno dei miei studenti più brillanti fu Ernest Rutherford, che in seguito avrebbe continuato il mio lavoro sull'atomo. Infatti, molti dei miei studenti e persino mio figlio, George, vinsero a loro volta il Premio Nobel, il che mi riempì di immenso orgoglio. Vissi fino a 83 anni e la mia vita si concluse serenamente il 30 agosto 1940. La mia scoperta dell'elettrone fu solo il primo passo in un mondo completamente nuovo all'interno dell'atomo. Aprì le porte al campo della fisica subatomica e pose le basi per tutta l'elettronica moderna, dai televisori ai computer che usate oggi. È meraviglioso sapere che la curiosità iniziata in una piccola libreria di Manchester continua a plasmare il mondo.