Margarita Salas

Ciao, mi chiamo Margarita Salas. La mia storia inizia in un piccolo villaggio spagnolo chiamato Canero, dove sono nata il 30 novembre 1938. Fin da piccola ero una bambina molto curiosa. I miei genitori mi hanno sempre incoraggiata a imparare e a farmi domande sul mondo. Mio padre era un medico e mia madre un'insegnante, e insieme mi hanno trasmesso l'importanza della conoscenza e dello studio. Guardavo mio padre lavorare e mi affascinava il mondo della medicina e della scienza. Sentivo che dentro le cose più piccole, quelle che non si possono vedere a occhio nudo, si nascondevano i segreti più grandi della vita. Questa fascinazione per l'invisibile ha dato il via alla mia grande passione e ha tracciato il percorso che avrei seguito per tutta la vita.

Nel 1955 presi una decisione piuttosto insolita per una donna in Spagna a quel tempo: decisi di studiare chimica all'Università Complutense di Madrid. In quegli anni, le carriere scientifiche erano considerate più adatte agli uomini, ma io ero determinata a seguire la mia strada. Fu proprio all'università, tra provette e formule chimiche, che incontrai Eladio Viñuela, un altro studente di scienze che sarebbe diventato mio marito e compagno di ricerca per tutta la vita. Un momento fondamentale del mio percorso avvenne nel 1958, quando assistetti a una conferenza del famoso scienziato Severo Ochoa, un vincitore del Premio Nobel. Le sue parole sulla biochimica, lo studio della chimica della vita, mi colpirono profondamente. In quel momento capii che quella era la mia vocazione: volevo dedicare la mia vita a svelare i segreti del funzionamento degli esseri viventi.

Il mio viaggio scientifico fece un grande passo avanti nel 1964, quando io e mio marito Eladio ci trasferimmo negli Stati Uniti. Andammo a New York per lavorare come ricercatori post-dottorato nel laboratorio di Severo Ochoa alla New York University. Era un'opportunità incredibile. Mi sentivo al centro del mondo della ricerca, circondata da menti brillanti e tecnologie all'avanguardia. Lavorare nel suo laboratorio è stato come frequentare la migliore scuola del mondo. Il mio mentore, Ochoa, non mi ha insegnato solo nozioni scientifiche; mi ha trasmesso il valore del rigore scientifico, cioè l'importanza di essere precisi, meticolosi e onesti in ogni esperimento. Ho imparato che la creatività è fondamentale nella scienza, ma deve sempre essere sostenuta da prove solide e da un lavoro impeccabile. Quelle lezioni sono state preziose e mi hanno guidata per tutta la mia carriera.

Dopo la nostra esperienza in America, nel 1967 Eladio e io tornammo in Spagna con una grande missione: fondare il primo gruppo di ricerca del paese in biologia molecolare. All'epoca, questo campo di studi era quasi sconosciuto in Spagna e le risorse erano molto limitate. Le sfide erano enormi. Molti pensavano che il nostro progetto fosse troppo ambizioso, quasi impossibile da realizzare, ma eravamo pieni di determinazione. Fu in quel periodo che trovai il protagonista della mia ricerca: un virus piccolissimo chiamato batteriofago phi29. Per spiegarlo in modo semplice, questo virus è un tipo speciale che infetta i batteri. Ero affascinata da come riuscisse a copiare il suo materiale genetico, il suo DNA, in modo così efficiente per riprodursi. Decisi di concentrare tutti i miei sforzi per capire il suo segreto.

Il momento più emozionante della mia carriera arrivò durante gli anni '80. Nel mio laboratorio, dopo anni di lavoro instancabile, facemmo una scoperta rivoluzionaria. Scoprimmo che all'interno del virus phi29 c'era una proteina speciale, un enzima, che chiamammo DNA polimerasi phi29. Questo enzima era semplicemente straordinario. Era in grado di prendere un minuscolo frammento di DNA e di copiarlo milioni di volte in modo incredibilmente veloce e preciso. La sua importanza fu subito chiara: permetteva agli scienziati di amplificare e studiare quantità di DNA così piccole da essere prima invisibili. Improvvisamente, era possibile analizzare il DNA da una singola goccia di sangue o da un capello trovato sulla scena di un crimine. Nel 1989, decidemmo di brevettare questa scoperta. I guadagni ottenuti dal brevetto non servirono ad arricchire noi, ma a finanziare nuove ricerche scientifiche in Spagna, aiutando il mio paese a crescere nel campo della scienza.

La mia vita, però, non è stata solo quella singola scoperta, per quanto importante. Ho sempre avuto una profonda passione per l'insegnamento e per la formazione di nuove generazioni di scienziati. Ho passato molti anni a fare da mentore a giovani ricercatori, incoraggiando soprattutto le giovani donne a intraprendere carriere nel campo STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica), perché credevo fermamente che il talento non avesse genere. La mia dedizione alla scienza mi ha portato a ricevere molti riconoscimenti. Uno dei più grandi onori è stato nel 2007, quando sono diventata la prima donna spagnola a essere ammessa alla National Academy of Sciences degli Stati Uniti. Ho anche avuto il privilegio di guidare importanti istituzioni scientifiche in Spagna, lavorando per promuovere la ricerca e l'innovazione nel mio paese.

Ho vissuto fino all'età di 80 anni, spegnendomi il 7 novembre 2019. La mia scoperta, la DNA polimerasi phi29, è ancora oggi uno degli strumenti più importanti e utilizzati nel campo della genetica in tutto il mondo. Viene impiegata in innumerevoli applicazioni, dalla diagnostica medica per identificare malattie, alle indagini sulla scena del crimine per analizzare le prove. Spero che la mia storia possa ispirare altri a seguire la propria curiosità, a lavorare sodo con passione e a non lasciare mai che nessuno dica loro cosa possono o non possono realizzare.