Richard Owen

Ciao. Mi chiamo Richard Owen e sono nato il 20 luglio 1804 nella città di Lancaster, in Inghilterra. Fin da giovanissimo, sono stato affascinato dal mondo naturale. Non volevo solo guardare gli animali; volevo capire come funzionavano dall'interno. Questa profonda curiosità per l'anatomia, la struttura degli esseri viventi, ha guidato tutta la mia vita. Da adolescente, sapevo di voler intraprendere una carriera nella medicina e nella scienza. Così, nel 1820, iniziai un apprendistato presso un chirurgo locale per imparare le basi del corpo umano. I miei studi mi portarono infine all'Università di Edimburgo e poi a Londra, dove continuai a studiare medicina. Ma la mia vera passione non era curare i pazienti; era studiare l'incredibile diversità della vita. La mia grande opportunità arrivò nel 1827. Mi fu offerto un posto al famoso Hunterian Museum di Londra. Fu un sogno che si avverava. Il museo era pieno di migliaia di scheletri di animali e di esemplari conservati provenienti da tutto il mondo. Il mio compito era organizzare e catalogare questa enorme collezione. Ogni giorno ero circondato dalle ossa di creature grandi e piccole, e fu lì che il lavoro della mia vita ebbe veramente inizio.

Il mio lavoro all'Hunterian Museum mi permise di diventare un esperto in un campo chiamato anatomia comparata. Questa è la scienza che confronta le strutture corporee di diversi animali per vedere come sono imparentati e in cosa differiscono. È come essere un detective, alla ricerca di indizi nelle ossa. Durante gli anni '20 e '30 del 1800, fu un periodo incredibilmente emozionante per gli scienziati in Inghilterra. In tutto il paese, gli operai scavavano canali e cave e scoprivano enormi e misteriose ossa fossilizzate che nessuno aveva mai visto prima. Non erano le ossa di nessun animale vivente. Mi fu data la possibilità di studiare alcuni di questi incredibili fossili, compresi quelli di creature che erano state chiamate Megalosaurus e Iguanodon. Mentre esaminavo i loro scheletri, notai qualcosa di straordinario. Sebbene fossero rettili, le loro ossa, in particolare quelle del bacino, erano strutturate in modo diverso da qualsiasi rettile vivente come una lucertola o un coccodrillo. Sembravano condividere una serie unica di caratteristiche che li distinguevano. Mi resi conto che non erano solo lucertole giganti; appartenevano a un gruppo completamente nuovo di animali che era scomparso dalla Terra. Nel 1841, presentai le mie scoperte ad altri scienziati e il mio rapporto fu pubblicato ufficialmente nel 1842. In esso, proposi un nuovo nome per questo gruppo distinto di rettili fossili: 'Dinosauria'. Il nome deriva dalle parole greche 'deinos' (terribile) e 'sauros' (lucertola). Il nome rimase, e da allora il mondo è affascinato da queste 'terribili lucertole'.

Dopo il mio lavoro sui dinosauri, divenni piuttosto famoso nella comunità scientifica. Ma ero fermamente convinto che le meraviglie della scienza non dovessero essere tenute nascoste e accessibili solo a pochi esperti. Credevo che la conoscenza del mondo naturale appartenesse a tutti. La mia carriera continuò a progredire e, nel 1856, fui nominato Sovrintendente dei dipartimenti di storia naturale del prestigioso British Museum. Le collezioni lì erano magnifiche, con esemplari provenienti da tutti gli angoli del globo. Tuttavia, c'era un grosso problema: stavamo rapidamente esaurendo lo spazio. I fossili, gli scheletri e gli animali impagliati erano ammassati insieme e non c'era spazio per esporli adeguatamente al pubblico. Cominciai a sognare qualcosa di nuovo, qualcosa di grandioso. Immaginai un edificio separato e magnifico, interamente dedicato alla storia della natura: una 'cattedrale per la natura', come alcuni la chiamarono. Fu un'impresa enorme. Per anni, dovetti lavorare instancabilmente per convincere il governo a finanziare il progetto. Dovemmo trovare il terreno e collaborare con gli architetti per progettare un edificio che non fosse solo bello, ma anche perfetto per l'esposizione scientifica. Il processo fu lungo e pieno di sfide, ma non rinunciai mai alla mia visione. Infine, dopo decenni di pianificazione e costruzione, il mio sogno divenne realtà. Il 18 aprile 1881, il Museo di Storia Naturale aprì le sue porte al pubblico a South Kensington, Londra. Vedere le persone entrare in quella grande sala per la prima volta fu uno dei momenti più orgogliosi della mia vita.

Ho dedicato tutta la mia vita a comprendere il regno animale, sia le creature che oggi popolano la Terra sia quelle scomparse molto tempo fa. È stato un viaggio di continua scoperta. Ho vissuto fino a 88 anni e la mia vita si è conclusa nel 1892. Oggi, quando le persone sentono il mio nome, spesso ricordano due cose. Innanzitutto, mi ricordano come l'uomo che ha dato ai dinosauri il loro famoso nome, accendendo una curiosità che dura da generazioni. In secondo luogo, ricordano la mia visione di un grande museo per la gente. Quel bellissimo museo a Londra è ancora in piedi, una testimonianza dell'importanza di condividere la conoscenza. Ispira milioni di visitatori ogni anno a conoscere l'incredibile e continua storia della vita sul nostro pianeta. Sapere che il mio lavoro continua a incoraggiare le nuove generazioni a esplorare le meraviglie del mondo naturale è sempre stata la mia più grande speranza.