Severo Ochoa

Ciao, mi chiamo Severo Ochoa. La mia storia inizia in una piccola e bellissima città chiamata Luarca, sulla costa della Spagna, dove sono nato il 24 settembre 1905. Crescere vicino al mare mi ha riempito di meraviglia per il mondo naturale. Ero affascinato da tutto ciò che mi circondava, ma la mia più grande ispirazione mi venne leggendo del grande scienziato spagnolo Santiago Ramón y Cajal. Lui studiava il cervello e mostrava quanto complessi e straordinari siano i nostri corpi. Il suo lavoro mi fece capire che volevo passare la mia vita a esplorare quegli stessi misteri. Decisi che avrei studiato medicina non solo per aiutare le persone malate, ma per comprendere i mattoni fondamentali della vita stessa. Quel sogno d'infanzia mi mise su un sentiero di scoperte che mi avrebbe portato in giro per il mondo.

La mia ricerca della conoscenza iniziò ufficialmente all'Università di Madrid, dove mi dedicai ai miei studi e conseguii la laurea in medicina nel 1929. Ma sapevo che c'era molto altro da imparare. Viaggiai in Germania e in Inghilterra per lavorare nei laboratori di alcuni dei più importanti scienziati del mondo. Fu in questo periodo che rimasi affascinato dagli enzimi, che sono come piccoli e potenti aiutanti all'interno delle nostre cellule che fanno accadere ogni cosa. Questo periodo fu speciale anche perché incontrai la mia meravigliosa moglie, Carmen García Cobián, che sarebbe stata la mia compagna in tutte le sfide future. Sfortunatamente, l'Europa stava diventando un posto molto difficile. La Guerra Civile Spagnola e poi la Seconda Guerra Mondiale ci costrinsero a spostarci da un paese all'altro, sempre alla ricerca di un luogo sicuro dove potessi continuare il mio lavoro scientifico senza interruzioni.

Nel 1940, Carmen e io prendemmo la grande decisione di trasferirci negli Stati Uniti. Fu un nuovo inizio per noi. Prima andammo alla Washington University di St. Louis, ma nel 1942 trovai la mia vera casa scientifica alla New York University School of Medicine. Lì trascorsi molti anni felici e produttivi, circondato da colleghi brillanti e studenti desiderosi di imparare. Gli Stati Uniti mi offrirono incredibili opportunità per condurre le mie ricerche in un ambiente stabile e di supporto. Ero così grato per l'accoglienza ricevuta che nel 1956 divenni cittadino statunitense. Fu un momento importante per me, un modo per mostrare il mio profondo impegno verso il paese che mi aveva dato così tanto, anche se non dimenticai mai le mie amate radici spagnole.

Ora, lasciate che vi racconti la parte più emozionante del mio viaggio scientifico. All'interno di ognuna delle nostre cellule, c'è un insieme di istruzioni, come un gigantesco libro di ricette, chiamato DNA. Contiene tutte le informazioni che ti rendono quello che sei. Ma per usare una ricetta dal libro, la cellula deve prima fare una copia temporanea. Questa copia si chiama RNA. Per anni, gli scienziati si sono chiesti esattamente come venisse fatta questa copia. Il mio team e io lavorammo instancabilmente su questo puzzle. Poi, nel 1955, facemmo una scoperta fondamentale! Scoprimmo e isolammo un enzima — uno di quei piccoli aiutanti cellulari — che poteva costruire una catena di RNA proprio lì in una provetta, completamente al di fuori di una cellula vivente. Questo fu un passo avanti monumentale. Permise agli scienziati, per la prima volta, di vedere come le informazioni genetiche vengono lette e utilizzate, aprendo la strada alla comprensione di come i nostri corpi funzionano al livello più elementare.

La scoperta di questo enzima fu celebrata in tutto il mondo. Nel 1959, ricevetti il più grande onore che uno scienziato possa immaginare: il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Fu un momento di incredibile orgoglio e umiltà. Condivisi il premio con Arthur Kornberg, che era stato uno dei miei studenti. Aveva fatto una scoperta altrettanto rivoluzionaria, ma con il DNA, trovando un enzima in grado di costruire il DNA in una provetta. Ricevere questo premio non fu un punto di arrivo per me; fu una potente motivazione per continuare a esplorare. Proseguii le mie ricerche alla New York University, lavorando con molti giovani scienziati di talento che erano curiosi quanto me. Insieme, continuammo il nostro lavoro per svelare altri segreti del codice genetico e di come le istruzioni della vita vengono scritte e lette.

Dopo molti anni in America, decisi di tornare in Spagna nel 1985 per trascorrere i miei ultimi anni. Volevo restituire qualcosa al mio paese d'origine, aiutando e incoraggiando una nuova generazione di scienziati spagnoli a seguire la propria curiosità. Vissi fino a 88 anni, e il viaggio della mia vita si concluse a Madrid nel 1993. Il mio lavoro ha contribuito a gettare le basi per gran parte di ciò che oggi sappiamo sulla genetica e sulla medicina moderna. Spero che la mia storia vi mostri che una mente curiosa e tanto duro lavoro possono portarvi in posti meravigliosi e aiutarvi a scoprire gli incredibili segreti nascosti intorno a noi.