Walter Houser Brattain

Ciao! Mi chiamo Walter Brattain e voglio raccontarvi la mia vita da scienziato. Sono nato il 10 febbraio 1902, in un luogo molto lontano dall'America chiamato Amoy, in Cina, dove i miei genitori americani lavoravano. Quando ero solo un neonato, la mia famiglia si trasferì di nuovo negli Stati Uniti e vivemmo in un grande ranch di bestiame nello stato di Washington. Amavo crescere in campagna, andare a cavallo e aiutare con le faccende, ma ero anche molto curioso di sapere come funzionasse il mondo. Facevo sempre domande e adoravo risolvere enigmi.

Crescendo, le mie materie preferite a scuola erano la matematica e la fisica. La fisica è la scienza che studia come le cose si muovono e usano l'energia. Decisi che volevo passare la mia vita a studiarla. Andai al Whitman College e mi laureai nel 1924. Ma volevo imparare ancora di più! Così, continuai ad andare a scuola, ottenendo un master all'Università dell'Oregon nel 1926 e poi il mio dottorato di ricerca, il titolo di studio più alto che si possa ottenere, all'Università del Minnesota nel 1929. Ero ufficialmente un fisico!

Nel 1929, ottenni un lavoro molto eccitante in un posto famoso chiamato Bell Telephone Laboratories nel New Jersey. Era come un gigantesco parco giochi per scienziati e inventori! Il nostro compito era trovare nuovi modi per migliorare i telefoni e la comunicazione. All'epoca, le radio e altri dispositivi elettronici usavano grandi parti di vetro chiamate tubi a vuoto. Funzionavano, ma erano ingombranti, si surriscaldavano molto e si rompevano facilmente. Io e il mio team stavamo cercando di trovare qualcosa di più piccolo e resistente per fare lo stesso lavoro. Passai anni a studiare materiali speciali chiamati semiconduttori, imparando tutto ciò che potevo su come l'elettricità si muoveva attraverso di essi.

Lavoravo con altri due brillanti scienziati, John Bardeen e William Shockley. Eravamo una squadra, condividevamo idee e facevamo esperimenti. Credevamo di poter usare un semiconduttore, un materiale chiamato germanio, per controllare l'elettricità. Un giorno, il 16 dicembre 1947, mettemmo insieme un dispositivo dall'aspetto strano. Aveva una piccola lastra di germanio e della lamina d'oro tenuta in posizione da un triangolo di plastica che assomigliava un po' a una graffetta. Quando lo collegammo, funzionò! Avevamo creato il primissimo transistor a contatto puntiforme. Poteva rendere un segnale elettrico più forte, proprio come un tubo a vuoto, ma era incredibilmente piccolo e non aveva bisogno di riscaldarsi.

La nostra piccola invenzione cambiò tutto. Poiché i transistor erano così piccoli e affidabili, le persone potevano costruire radio più piccole, apparecchi acustici migliori e nuove macchine potenti chiamate computer. Nel 1956, i miei partner John Bardeen, William Shockley e io fummo insigniti del Premio Nobel per la Fisica per la nostra invenzione. Fu uno dei momenti più orgogliosi della mia vita. Il nostro lavoro di squadra aveva creato qualcosa che avrebbe aiutato il mondo intero a connettersi in modi nuovi.

Dopo il mio ritiro dai Bell Labs nel 1967, mi sono divertito a insegnare fisica agli studenti universitari. Ho vissuto fino a 85 anni, spegnendomi il 13 ottobre 1987. Anche se non ci sono più, il lavoro che io e il mio team abbiamo svolto continua a vivere. La prossima volta che userai un computer, un telefono o quasi qualsiasi altro gadget elettronico, ricorda il piccolo transistor al suo interno. Tutto è iniziato con alcuni scienziati curiosi che non avevano paura di porsi grandi domande.