Pressione Atmosferica

Immagina un gigantesco abbraccio invisibile che avvolge il mondo intero. È così grande e delicato che di solito non ti accorgi nemmeno della sua presenza. Ma io sono sempre con te. Premo dolcemente sulla tua pelle, tengo l'aria compressa dentro le gomme della tua bicicletta così puoi pedalare, e ti aiuto a bere il succo con la cannuccia spingendo sul liquido nel tuo bicchiere. Non puoi vedermi, ma io sono il peso di tutta l'aria accumulata dal suolo fino ai confini dello spazio. Sono la ragione per cui puoi respirare. Il mio nome è Pressione Atmosferica.

Per molto tempo, le persone erano perplesse a causa mia. All'inizio del 1600, scienziati intelligenti come Galileo Galilei notarono qualcosa di strano. Non importava quanto fossero potenti le loro pompe, riuscivano a sollevare l'acqua solo fino a circa 10 metri di altezza. Perché. Era un vero mistero. L'acqua smetteva semplicemente di salire. Poi, nel 1643, uno degli studenti più brillanti di Galileo, un uomo di nome Evangelista Torricelli, ebbe un'idea geniale. Pensò: "E se vivessimo tutti sul fondo di un gigantesco mare d'aria?". Immaginò che questo mare d'aria fosse pesante e che il suo peso spingesse su ogni cosa. Per vedere se aveva ragione, fece un esperimento intelligente. Prese un lungo tubo di vetro, sigillato a un'estremità, e lo riempì completamente di mercurio, che è un liquido molto pesante. Poi, capovolse con attenzione il tubo in una bacinella contenente altro mercurio. Invece di fuoriuscire tutto, il mercurio scese solo di poco, lasciando uno spazio vuoto in cima al tubo. Torricelli capì che io, il peso dell'aria, stavo spingendo sul mercurio nella bacinella, e questo teneva su la colonna di mercurio all'interno del tubo. Aveva appena inventato il primissimo barometro, uno strumento per misurarmi.

La notizia del fantastico esperimento di Torricelli arrivò in Francia, dove un altro scienziato curioso di nome Blaise Pascal ne venne a conoscenza. Pascal pensò che l'idea del "mare d'aria" di Torricelli fosse fantastica e volle metterla ulteriormente alla prova. Pensò: "Se siamo davvero in un mare d'aria, allora la pressione deve essere maggiore sul fondo e minore in cima, proprio come in un mare d'acqua". Così, elaborò un piano. Il 19 settembre 1648, chiese aiuto a suo cognato, Florin Périer. Périer prese uno dei nuovi barometri e iniziò a scalare una montagna molto alta in Francia chiamata Puy de Dôme. Mentre saliva sempre più in alto, osservava con molta attenzione il mercurio nel tubo. E proprio come Pascal aveva predetto, il livello del mercurio scendeva lentamente. Più saliva, meno aria c'era sopra di lui a spingere verso il basso. Questo famoso esperimento sulla montagna dimostrò che divento più leggera e sottile man mano che ci si allontana dalla Terra.

Capirmi si è rivelato incredibilmente utile, e oggi ho un lavoro molto importante. Hai mai guardato le previsioni del tempo. Gli scienziati del meteo, chiamati meteorologi, mi misurano continuamente. Quando sono bassa, spesso significa che sta arrivando tempo nuvoloso, piovoso o tempestoso. Quando sono alta, di solito puoi aspettarti cieli sereni e soleggiati. Sono anche la ragione per cui gli aerei possono volare. Le ali di un aereo hanno una forma speciale per far sì che l'aria si muova più velocemente sopra che sotto. Questo crea una differenza di pressione—pressione più bassa sopra e più alta sotto—che spinge l'aereo verso il cielo. Si chiama portanza. Dal risolvere antichi misteri all'aiutarci a prevedere il tempo e a librarci tra le nuvole, io sono un promemoria che anche le cose che non puoi vedere sono incredibilmente potenti. Ci sono sempre nuove scoperte che aspettano chiunque guardi il mondo con curiosità.