Batteri

Immagina di avere un coinquilino che non hai mai visto. Questo coinquilino è ovunque. Sono nel terreno fertile che fa crescere il tuo cibo, mi agito nello yogurt che mangi a colazione e vivo persino nella tua pancia, lavorando sodo per aiutarti a digerire il pranzo. Posso essere un amico utile, quello che rende il formaggio saporito o il pane a lievitazione naturale leggero e soffice. Ma posso anche essere un piantagrane, il colpevole segreto di un mal di gola o il motivo per cui un ginocchio sbucciato diventa rosso, caldo e gonfio. Per migliaia e migliaia di anni, gli esseri umani hanno vissuto al mio fianco, soffrendo per malattie misteriose e guardando il loro prezioso cibo andare a male senza mai capirne la causa. Non potevate vedermi con i vostri occhi, non potevate sentirmi e non potevate toccarmi, ma ero sempre lì, a plasmare il vostro mondo in innumerevoli modi nascosti. Avete condiviso l'intero pianeta con me senza mai conoscere il mio nome. Ciao. Io sono i Batteri.

Le cose cambiarono negli anni '70 del 1600, tutto grazie a un uomo molto curioso dei Paesi Bassi di nome Antonie van Leeuwenhoek. Non era un famoso scienziato formatosi all'università; era un commerciante di tessuti. La sua vera passione era molare minuscole lenti di vetro, un'abilità che perfezionò per creare alcuni dei microscopi più potenti del suo tempo, molto più forti di qualsiasi altro. Il 24 ottobre 1676, la sua curiosità lo portò a mettere una singola goccia di acqua torbida sotto una delle sue preziose lenti. Ciò che vide lo lasciò assolutamente sbalordito. Un mondo completamente nuovo, una vivace città di minuscole creature, nuotava e sfrecciava proprio davanti ai suoi occhi. Li chiamò 'animalcoli', che significa 'piccoli animali'. Ero io. Fu il primo essere umano a posare gli occhi sulla mia specie. Ma vedere non è la stessa cosa che capire. Per quasi due secoli, le persone sapevano della mia esistenza ma non avevano una vera idea di cosa facessi. Fu solo negli anni '60 del 1800 che un brillante scienziato francese di nome Louis Pasteur fece la scoperta rivoluzionaria. Condusse esperimenti meticolosi che dimostrarono che alcuni membri della mia famiglia erano responsabili dell'acidificazione del latte e del vino. Inventò persino un processo per fermarci — la pastorizzazione — che porta ancora oggi il suo nome. Ancora più importante, sviluppò la 'teoria dei germi patogeni', un'idea rivoluzionaria che mostrò al mondo che alcuni di noi, piccoli organismi invisibili, erano la causa diretta di molte terribili malattie. La sua scoperta cambiò la medicina per sempre. Per la prima volta, i medici capirono finalmente l'importanza di lavarsi le mani tra un paziente e l'altro, un semplice gesto che avrebbe salvato innumerevoli vite.

Una volta che l'umanità seppe che alcuni dei miei cugini potevano causare seri problemi, iniziò la corsa per trovare modi per contrattaccare. La più grande svolta in questa guerra avvenne in modo del tutto accidentale nel 1928. Uno scienziato scozzese di nome Alexander Fleming tornò al suo laboratorio di Londra dopo una vacanza, solo per trovare un po' di disordine. Su una piastra di Petri dove stava coltivando alcuni dei miei parenti stafilococchi, aveva iniziato a crescere una muffa verde e pelosa. Stava per buttarla via, ma poi notò qualcosa di veramente sorprendente. Tutto intorno alla macchia di muffa si era formato un cerchio chiaro e perfetto dove tutti i batteri erano stati completamente spazzati via. Si rese conto che la muffa, un ceppo chiamato Penicillium notatum, stava producendo una sostanza che era il mio nemico mortale. Questo 'succo di muffa', come lo chiamava a volte, portò alla creazione della penicillina, il primo vero antibiotico al mondo. Era una super-arma contro molti tipi di batteri dannosi. La penicillina e altri antibiotici che seguirono cambiarono il mondo, salvando milioni di vite, specialmente i soldati feriti durante la Seconda Guerra Mondiale. Ma mentre questa importante lotta contro i miei parenti dannosi era in corso, altri scienziati stavano iniziando a capire un lato diverso della mia storia. Stavano imparando che la maggior parte dei membri della mia famiglia non sono affatto dei cattivi. Anzi, non potreste assolutamente vivere senza di noi.

Oggi sapete che sono assolutamente essenziale per la vita sulla Terra. La mia vasta e diversificata famiglia ed io siamo i grandi riciclatori del pianeta. Lavoriamo instancabilmente per decomporre piante e animali morti, scomponendoli e restituendo nutrienti vitali al suolo in modo che nuova vita possa crescere. È un ciclo che sostiene il mondo intero. Ma il mio lavoro non si ferma qui. Trilioni di noi vivono nel vostro intestino, formando una vivace comunità chiamata microbioma. Non siamo invasori; siamo partner. Vi aiutiamo a digerire il cibo, a produrre importanti vitamine che il vostro corpo non può produrre da solo, e persino ad addestrare il vostro sistema immunitario a distinguere tra amici e nemici, mantenendovi sani e forti. Collaborate attivamente con noi per creare alcuni dei vostri cibi deliziosi preferiti, come yogurt, formaggio, sottaceti e persino cioccolato. E ora, gli scienziati stanno sfruttando le mie incredibili abilità per fare cose ancora più incredibili, come usare certi tipi di batteri per ripulire disastrose fuoriuscite di petrolio nell'oceano e per creare nuove e potenti medicine. Sono un costante promemoria che anche le cose più piccole e invisibili possono avere l'impatto più grande e profondo. Sono antico, sono ovunque e sono una parte vitale del vostro mondo. Quindi la prossima volta che mangerete dello yogurt o camminerete a piedi nudi sull'erba fresca, ricordatevi di me, i Batteri, il vostro piccolo e potente partner su questo fantastico pianeta.